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Épisode 16

28 novembre 1729, le massacre

Des coups étaient violemment frappés à la porte, s’ils continuaient sa tête allait exploser. Il grommela et comme les coups recommençaient, il hurla d’arrêter. Excédé, il se décida à se lever. Le commandant Etcheparre avait la gueule de bois. Il avait été invité la veille par le Grand-Soleil, chef suprême des Natchez, et accompagné de son état-major et du garde-magasin Ricard il avait festoyé, bu de l’eau-de-vie, caressé de jeunes Indiennes, une bonne partie de la nuit. Qui osait dès l’aube venir rompre son repos ? Il ouvrit violemment sa porte, et trouva derrière, sa sentinelle figée ; « — qu’est ce qu’il y a ! Nom de Dieu ! » Au garde-à-vous, il lui annonça le lieutenant Macé. Il allait l’envoyer paître, mais ce dernier, qui prévoyait une scène de ce genre, était juste derrière lui, accom­pagné de l’interprète Papin, que l’ouverture la porte cachait. « — Mon commandant, désolé de vous sortir du lit, mais j’ai une information d’importance à vous remettre.

— Et bien ça attendra que j’aie dormi !

— Mon commandant, excusez-moi d’insister, c’est trop grave pour remettre cela à plus tard, les Natchez vont nous attaquer, je tiens cela de source sûre.

— Comment ? Mais vous affabulez, vous vous prenez pour un devin !

Sans se décontenancer, le lieutenant insista : « — Mon commandant, le Grand-Soleil est un traître, il a donné ordre à ses guerriers d’égorger tous les Français.

— Et vous m’avez réveillé pour cela, alors que je me suis couché à trois heures de relevé. Ma parole, vous cherchez à m’en imposer. Je ne le crois pas. Comment osez-vous être soupçonneux envers une Nation amie ? Il n’y a pas trois heures que j’étais encore parfaitement reçu par le grand Soleil. Vous m’importunez au plus haut point Macé ! Gardes ! Mettez cet homme aux fers, et je ne veux plus rien entendre.

Mais l’interprète Papin ainsi quatre ou cinq autres personnes arrivées entre-temps pour lui faire un rapport similaire se rebellèrent et essayèrent de se faire entendre, mais ils ne furent pas plus écoutés. Aboyant d’une voix pâteuse, il ordonna : « — tant que vous y êtes, mettez-y aussi ceux-là ! – et se tournant vers la sentinelle qui était en faction à sa porte, il ajouta. – et ne laissez entrer personne chez moi avant neuf heures du matin. » Après cela, débarrassé des importuns, il alla se remettre au lit.

*

Au petit matin, monsieur  Kolly, avec son fils, tous deux arrivés la veille, et son intendant, monsieur Longuay, se rendirent au fort. Les trois hommes étaient fort inquiets, ils avaient remarqué des rassemblements, qui pour eux dénotaient un comportement étrange de la part des Natchez. D’un commun accord, ils s’étaient décidés et étaient venus en faire part au commandant. À leur entrée, le garde leur refusa une entrevue, monsieur Kolly repoussa le garde et passant outre, ils forcèrent le passage réveillant une deuxième fois le commandant du fort. Son mal de tête n’étant pas circoncis, et ne voulant pas entendre ce qui pour lui était des inepties d’hommes veules, il ordonna à leur surprise, sans même leur laisser le temps de s’expliquer, de mettre ses nouveaux visiteurs avec les autres, soit dans la prison du fort. Ils s’indignèrent de ce comportement, résistèrent, mais durent obtempérer.

Dans la geôle tous étaient catastrophés, ils comparaient leurs informations et toutes se recoupaient. Pour éviter les terribles événements qui à leur avis se profilaient, il aurait suffi pour dissiper l’orage, de faire mettre les troupes sous les armes et un seul coup de canon à poudre aurait intimidé les belligérants. Ils jugèrent le commandant obtus et d‘une bêtise incommensurable qui allait les mener dans une situation dramatique.

*

Pendant ce temps-là, les Natchez jouaient le dernier acte de leur sanglant projet, afin de prendre, pour ainsi dire, tous les Français d’un seul coup de filet. Ils s’étaient dispersés par troupes. Les uns à la concession Terre-Blanche, d’autres à celle de Sainte-Catherine ou au Fort-Rosalie où les Soldats de la garnison avaient leurs fusils, mais guère de poudre. Il n’y avait pas un seul habitant, chez lequel ils ne se fussent rendus sous différents prétextes. Les uns apportaient aux Français, ce qu’ils pensaient leur devoir, les autres venaient prier leurs amis de leur prêter leurs fusils pour tuer, disaient-ils, un ours ou un chevreuil qu’ils avaient vus proches de l’habitation, quelques-uns feignaient de vouloir traiter quelques marchandises. La plupart des colons n’y prêtèrent pas attention. Où il y avait trois ou quatre Français ensemble. Il s’y trouvait au moins une douzaine d’Indiens, avec ordre de leur chef d’agir qu’au signal qu’il leur avait été donné.

Ces mesures étant prises, le Grand-Soleil partit du grand village Natchez sous l’œil circonspect de Brazo-Picade et des autres femmes. Porté dans sa litière, accompagné de ses Guerriers, des petits Soleils des différents villages, le calumet au vent, le sorcier du cacique avançait frappant sur le pot de cérémonie. La troupe portait au Commandant français le dédommagement promis, volailles, pots d’huile, blé, pelleteries qu’il avait exigés pour les deux Lunes de délai qu’il leur avait accordé. Comme les Indiens passaient sur la route proche de l’ancien magasin de la Compagnie, le premier à voir la procession fut monsieur  Ricard, le garde-magasin. Afin de mettre en sûreté les effets et marchandises qu’il avait apportés pour ce poste. Il était descendu au bas de la côte où il faisait décharger la demi-galère. Bien que surpris de ce cortège festif, bienveillant, il lui sourit. Cela le rassurait et éliminait les inquiétudes qu’il avait ressenties suite à quelques conversations avec des planteurs de la région. La troupe passa au pied du fort, chantant, faisant voltiger le calumet à la vue de tous les soldats de la garnison, qui étaient accourus pour voir cette marche. Les Natchez avançaient ainsi en cadence et à pas comptés vers la maison du Commandant, qui dormait encore, sans songer à tant de biens qu’on lui apportait. Madame Etcheparre, derrière une fenêtre regardait, ébahie, s’avancer le groupe. Une sentinelle vint prévenir le garde en faction. Ils n’eurent pas le temps de se poser la question de savoir s’il devait réveiller leur commandant, celui-ci à l’étage râlait déjà : « — C’est quoi tout ce boucan, bordel de dieux, on ne veut donc pas que je dorme !

— Commandant ! Dépêchez-vous ! Le Grand-Soleil, en personne, suivi d’une troupe de guerriers chante le calumet et approche du fort, les bras chargés de présents. Expliqua le messager.

— Et quand je pense que ses bougres d’officiers et de planteurs sont venus me mettre en garde ! Mais de quoi, nom de Dieu ? Allez me chercher Macé, Papin et les Kolly père et fils, qu’ils viennent assister à la mani­festation d’amitié que m’offrent les Natchez.

N’ayant pas le temps de se vêtir, il reçut la délégation en robe de chambre. Il accepta volailles, huile d’ours, peaux de castor et le blé, geste d’allégeance, promis par le chef de Pomme-Blanche. Il admira ces présents avec complaisance, se riant intérieurement de la vaine crédulité de ceux qui l’avaient mis en garde contre ses amis les Sauvages. Les délégations indiennes et françaises fumèrent le calumet. Etcheparre, assurée de sa victoire sur les événements, plein de complaisance, pour faire plaisir aux Natchez, dansa, but et rit avec eux. Les seuls à ne point participer de bon cœur à cette manifestation d’allégresse, étaient, bien sûr, le jeune lieutenant et ses comparses de geôle qui impuissants contemplaient le spectacle. Pendant que la fête monopolisait l’attention d’Etcheparre et du plus gros de sa garnison, les guerriers indiens se répandaient dans le fort et sans que personne ne le remarque, ils furent rapidement du même nombre que les soldats de la garnison.

Pendant ce temps, d’autres Natchez battaient la campagne alentour, prenant position au bord de la rivière, s’approchant d’une demi-galère arrivée la veille pleine de marchandises devant emporter à La Nouvelle-Orléans les boucaux de tabac récoltés dans les concessions. Là, chaque guerrier à la surprise de tous choisit son homme, le coucha en joue, le tira et le laissa mort sur la place. C’était le point de départ du plan revanchard du Grand-Soleil. Dans le fort, les coups tirés déconcertèrent les soldats et en désordre, ils tombèrent sans avoir eu le temps de comprendre ce qui se passait. Vingt-trois des vingt-quatre soldats du fort périrent sans avoir pu se défendre, le père Poisson, jésuite, l’abbé Bailly, le sous-lieutenant Desnoyer, les chirurgiens Laronde et Gurloz, les mariniers Pascal et Caron, patrons de la demi-galère, furent décapités avant que d’avoir pu réagir.

En rentrant chez lui, sa maison était hors du fort après le cimetière, le lieutenant Macé, qui s’était éclipsé, dépité par l’inconscience de son supérieur pendant la fête, fut rattrapé par des Indiens et en voulant s’enfuir, reçut une machette dans le dos. Il ne s’était pas effondré qu’il était scalpé.

Les habitants, qui ignoraient ce qui se tramait, virent arriver chez eux, tout miel et tout sourire, des Indiens qu’ils avaient l’habitude de côtoyer. Au signal auquel tous les Natchez étaient attentifs, ils firent de tous côtés main basse sur les Français. Les uns furent percés de leurs propres armes, les autres égorgés ou assommés. Ce fut la panique générale, mais c’était la plupart du temps trop tard pour réagir ou s’enfuir. Monsieur Kolly père et son fils furent massacrés à leur concession de Sainte-Catherine, alors qu’avec monsieur  de Longraye, ils venaient juste de revenir. Monsieur  Desnoyers, le régisseur de la Terre-Blanche connut le même sort. Monsieur des ursins et monsieur de Saint-Germain-en-Laye, qui chassaient par là, furent attaqués et tués.

Dans le fort, ce n’était que hurlement, coup de feu, gargouillis d’hommes égorgés ou éventrés, tous les occupants furent abattus, même les soldats la Flamme, la Joye, la Douceur, tous tombèrent morts sur les lieux de la fête, sauf le commandant. Étonné par la scène, Etcheparre, abhorré des Natchez, épouvanté, blessé, eut le temps de s’extirper, de se sauver, par-derrière, dans le jardin. Les Natchez, méprisants, ne le mirent pas en joue. Le chef des « Puants » l’assomma, et le laissa sous les coups des femmes qui pour beaucoup n’oubliaient pas ce qu’elles avaient dû subir de lui ou de ses hommes. À coup de massue, elles le mutilèrent puis l’écorchèrent comme un vulgaire gibier, quand elles se lassèrent, le chef lui trancha la tête. Le soulagement et la colère ouvrirent la porte aux pires exactions. Le massacre telle une onde se répandit dans toute la région. Ils tuèrent au fusil, à la sagaie, à la hache, ouvrirent le ventre des femmes enceintes, égorgèrent celles qui avaient des enfants à la mamelle, écrasèrent la tête des nouveau-nés, se débarrassèrent d’innocents, dont les cris les importunaient ! Celles qui furent épargnées furent destinées à l’esclavage. Le Grand-Soleil avait exigé la mort de tous les hommes, de toutes les femmes qui feraient mine de résister. Miraculeusement, un tailleur et un charpentier, connus d’eux, furent gardés en vie pour leurs compétences. Les nègres se rendirent sans défense, la plupart étaient du complot, les autres furent égorgés. Il leur avait été promis la liberté et là possession des femmes et des enfants de leurs maîtres. Dans les demeures, ils vidèrent les armoires et placards, pillèrent puis mirent le feu.

Assis sous un hangar de la Compagnie, le Grand-Soleil jouissait du bruit de la fusillade et attendait qu’on lui apportât la tête du commandant Etcheparre, ce qui ne tarda pas. Tant que dura la boucherie, des guerriers vinrent déposer au pied du Grand-Soleil des têtes de soldats, de planteurs, d’em­ployés de la Compagnie. Le cacique disposa en cercle celles des officiers, puis les autres en pyramide. Quand la fête sanglante fut terminée, il s’en alla d’un pas tranquille et les choucas arrivèrent.

Deux soldats du fort, qui avaient réussi à s’échapper, furent repris, Mayeux et Lebeau. Les Indiens leur laissèrent la vie sauve. Lebeau, parce qu’il était aussi tailleur et pouvait adapter aux mesures des assassins les vêtements de leurs victimes. Mayeux, parce qu’il était robuste et ferait un bon domestique. On le chargea d’ailleurs immédiatement de transporter au grand village des Natchez le butin, notamment la cave d’Etcheparre et les munitions trouvées dans le fort.

Monsieur Ricard, le garde-magasin, eut la présence d’esprit de plonger dans la rivière où il attendit la nuit. Il se sauva à la faveur d’un orage qui éclata en soirée. Une vingtaine de personnes réussirent aussi à se cacher, et comme lui profitèrent de l’obscurité et de la pluie pour quitter ces lieux maudits où les chiens, les chats sauvages, les renards et les rapaces se disputaient les cadavres.

épisode 17

L’attaque de la plantation

  Malgré le soleil, dans la maison tout était morose, même le petit Roussin gratouillait sans grande conviction le sol en bas de l’escalier sous l’œil vigilant d’Abigaël. La scène de la veille avait laissé des traces, Jean n’avait pas voulu d’explications malgré les suppliques de Marie. Elle savait en son for intérieur qu’elle était quelque peu fautive, mais elle n’avait pas voulu cela. Au matin lorsqu’elle s’était levée, Jean était déjà parti, c’était habituel, mais cette fois-ci Marie en éprouva un sentiment de profonde solitude. Comme sa réflexion devenait très sombre, elle se leva, l’action la chasserait. Elle fit sa toilette sans y apporter grande attention contrairement à son habitude. Lorsqu’elle sortit de sa chambre, elle se retrouva face à Zaïde qui, avec zèle, lui apportait comme chaque matin son déjeuner. Décontenancée, l’esclave prise au dépourvu ne savait où servir sa maîtresse, d’un geste las, celle-ci lui indiqua le salon. Contre toute attente, elle y retrouva Blanche-Marie. Le dispensaire était vide, elle s’était réfugiée là, et fut sortie de ses préoccupations à l’entrée de son amie. Elle se força à lui sourire et prit une tasse de café pour l’accompagner. Marie s’installa, et se laissa servir. L’humeur lugubre, elle se mit à tourner sans conviction sa cuillère dans sa tasse. L’estomac noué, elle ne se sentait pas d’avaler quoi que ce soit. L’âme en peine, elle laissait courir son regard vers l’extérieur, Blanche-Marie était peinée pour elle. « — Voyons Marie, vous ne pouvez vous mettre martel en tête, vous n’êtes pour rien dans tout cela. » Marie tourna la tête vers elle, posa sa cuillère, elle remit une mèche de cheveux derrière son oreille, elle avait les yeux embués. « — Vous savez bien que j’y suis un tant soit peu pour quelque chose… Mais comprenez, quand je l’ai vu, là, dans l’allée, après tous ces jours d’angoisses, d’incertitudes, mon cœur n’a plus eu sa raison… J’ai perdu quelque peu la tête. Et… François, enfin, monsieur de Montigny, s’est cru autorisé ce qui a suivi. Je ne l’ai pas voulu, Blanche-Marie. Je vous jure que je ne l’ai pas voulu. J’aime Jean, on ne peut avoir meilleur époux. Évidemment, ce n’est pas monsieur de Montigny, ce dernier a, dirons-nous, plus de panache, mais mon époux me rassure, il me protège. Je n’ai pas besoin d’autant rêver. » Elle s’effondra en pleurs. Blanche-Marie se précipita, l’a prise dans ses bras, essaya de la consoler. « — Venez Marie. Allons faire quelques pas. Cela nous fera du bien. »

Les deux amies, bras dessus bras dessous, s’engagèrent dans l’allée qui allait vers le fleuve. Elles avaient laissé derrière elles le petit Roussin contrarié de ne pouvoir les suivre ainsi que Brutus. Le molosse semblait souffrir d’une indigestion. « — Je me plains Blanche-Marie, mais vous ? vous ne dites rien. N’avez-vous jamais eu de soupirant ? Monsieur Macé par exemple ? J’ai remarqué qu’il n’était jamais loin quand nous allions au fort. » Blanche-Marie fut surprise de la tournure de la conversation, c’était bien la première fois que Marie ou quiconque s’intéressa à ses sentiments amoureux. Il était vrai qu’elle était très réservée et évitait les questions personnelles. Elle avait à peine parlé de sa famille ? En avaient dit très peu de choses. Par courtoisie, personne n’avait jusqu’alors essayé d’en savoir plus, d’autant qu’elle dirigeait à chaque fois les conversations sur ses interlocuteurs qui ne se préoccupaient que rarement de ses pensées. Comprenant que c’était un bon dérivatif aux préoccupations de son amie, elle se laissa faire.

— Il est charmant et très gentil. Mais non ! Il n’a d’ailleurs jamais montré le moindre intérêt à mon encontre.

— Mais il n’y a jamais eu personne ? Jolie comme vous êtes, vous ne me le laisserez pas croire.

— Non, pas qui vaut la peine de s’y intéresser. – Peut-être par franchise, peut-être simplement, car elle avait envie d’en parler, elle se reprit. – Si, en fait. Mais il y a bien longtemps. Mais ce n’était qu’un caprice d’enfant. De toute façon, je n’ai plus de nouvelles.

— Oh, comme c’est dommage. Et comment s’appelait-il ?

— Thimothée, Thimothée Monrauzeau. Blanche-Marie éprouva un peu de tristesse, cela faisait déjà sept ans, elle pensait avoir oublié. Cela faisait si longtemps qu’elle ne s’était pas autorisée à penser à lui. Les premiers temps de son arrivée, elle avait espéré des lettres, qu’il viendrait la chercher, mais comme rien n’était venu elle avait rangé ses espoirs dans la case de l’oubli. En fait, elle n’avait guère laissé parler les battements de son cœur, elle avait cloisonné ses sentiments dans une tour d’ivoire, trop de pertes l’avaient fait souffrir. Elle s’était contentée d’être spectatrice. Elle ne se supposait même pas jolie ni attrayante, son comportement toujours en retrait, un peu froid, avait fait échouer plus d’une approche, ce dont elle était inconsciente. Si quelqu’un avait soupiré pour elle, elle ne l’avait jamais su, et ce n’était pas le harcèlement d’Etcheparre qui lui avait ouvert les yeux sur des relations plus engageantes.

L’esclandre, causé par Montigny, avait remué tout le monde et secoué les certitudes de chacun. L’instabilité qu’avait créée la dispute avait mis à mal la stabilité des émotions que s’était construite Blanche-Marie. Le silence s’installa entre elles, chacune prise dans les méandres de ses pensées. Elles passèrent le portail sans vraiment y prêter attention. Elles sortirent brutalement de leurs réflexions respectives aux hurlements de Jean. « — Courez, courez, vite aux bateaux, les Natchez ! » Comme un seul corps, elles se retournèrent et virent arriver au loin, Jean, à toutes jambes, tenant son fils sous le bras, suivi d’Abigaël et de Zaïde qui tant bien que mal essayaient de ne pas se faire distancer. Derrière, au loin, un rideau de fumée épais s’élevait, ce devait être les champs en feu. Déjà sous la véranda les premiers guerriers hurlants agitant leurs armes au-dessus de leur tête apparaissaient, l’un d’eux fracassa le crâne de Brutus qui protégeait la fuite de ses maîtres. Blanche-Marie réagit la première, prit la main de sa compagne et l’entraîna, courant au plus vite. Jupes relevées, leur course empêtrée par celles-ci, les deux femmes faisaient de leur mieux pour fuir le terrible danger. Cherchant son souffle, comprimée par son corset, Marie essayait de regarder derrière elle, mais sa comparse la tirait sans ménagement. « — Non ! Non Marie ! Court, nom de Dieu, court ! » À bout de souffle, elles arrivèrent au ponton, Marie hésita, Blanche-Marie la poussa dans la première embarcation, une grosse barque. Jean arriva, son petit toujours dans ses bras. Il se baissa, défit la corde qui retenait le bateau. Un hurlement glacial jaillit dans l’air, le fit se retourner, Abigaël avait été rejointe par un Indien. Celui-ci la poussa, la faisant trébucher, tomber, et là sans hésitation, l’égorgea, faisant jaillir de la gorge de la malheureuse ébahie un flot de sang. Zaïde fit deux enjambées de plus, mais à son tour fut rejointe, son agresseur lui fit faire une volte-face lui plantant son coutelas dans le ventre et l’éventrant en un seul mouvement dans un cri de victoire à la stupéfaction de sa victime. Levant les bras devant lui, affolé, Jean tendit son fils, l’enfant ne comprenant pas se débattit. Une flèche vibra dans l’air et se figea dans le milieu du dos de Jean. Il perdit l’équilibre, fit tomber son garçon à l’eau. Marie rugit d’épouvante. Elle se pencha pour rattraper l’enfant. Son mouvement écarta l’embarcation du ponton qui, prise dans le courant du fleuve, s’éloigna. Impuissante, elle hurla d’horreur, son enfant se noyait sous ses yeux. Blanche-Marie eut juste le temps de saisir Marie par la taille pour l’empêcher de passer par-dessus bord. Désemparées, dans l’incapacité de faire quoi que ce soit, elles regardaient, désespérées, horrifiées, la scène sur le ponton. Une dizaine d’Indiens invectivaient, les menaçaient les bras en l’air pour montrer leurs armes pendant que l’un d’eux s’acharnait sur le corps de Jean.

Marie était livide, pétrifiée. Elle était anéantie. Blanche-Marie la repoussa vers le fond du bateau afin d’éviter les quelques flèches qui allèrent plonger dans l’eau autour d’elles. Marie finit par fondre en pleurs, Blanche-Marie était accablée. Elles étaient toutes les deux emportées par le flot sans moyen de maîtriser l’embarcation, les rames étaient restées sur le ponton. Le fleuve était large, si large que d’une rive à l’autre, on avait du mal à en distinguer les abords, et elles étaient emportées sans possibilité de se diriger d’un côté ou de l’autre. Marie était amorphe au fond du petit bateau, le choc avait été si violent que son esprit s’était fermé. Blanche-Marie n’avait qu’une peur, c’était d’être poursuivie, rattrapée par les Indiens. Elle scrutait au loin, le plus loin possible, mais elles semblaient être seules dans leur désarroi. Elle n’avait plus la notion du temps, le drame qui s’était déroulé lui avait paru interminable et dans le même temps si fulgurant. Et maintenant, tout lui paraissait si lent, à son goût, elles ne s’éloignaient pas assez vite du lieu du drame. Dans quelque direction qu’elle portât son regard, de vastes forêts noirâtres bordaient l’horizon, les troncs dégarnis de leurs branches descendaient lentement le courant du fleuve, et la rive était parsemée d’arbres échoués. Les rives n’étaient pas plus rassurantes que le fleuve.

*

Richard maugréait, râlait contre son maître. Il avait les tripes en bouillie et voilà qu’il l’envoyait réparer son bateau, sous prétexte qu’il avait hâte de faire sa livraison. L’apprenti du maître potier, de mauvais gré, se rendit donc sur le chemin qui menait à l’embarcadère de la concession. La colique qui le tenait l’obligea en cours de trajet à chercher un lieu propice à sa délivrance. Ayant trouvé l’endroit adéquat, à son aise il libéra ses entrailles. Tout à la satisfaction de son soulagement, caché au fond d’un fourré, il fut surpris de voir se faufiler au travers des taillis un groupe d’Indiens. Cela ne présageait rien de bon. Il ne bougea pas. Inquiet, il épia. Suivit une troupe plus nombreuse qui avançait en catimini. Visiblement, ils étaient sur le pied de guerre. Il était terrorisé. Seul, loin des siens, dans l’incapacité de prévenir, il restait cloué sur place, comme foudroyé de terreur. Il n’osait faire un geste de peur d’être remarqué. Des coups de feu éclatèrent le faisant sursauter. Il se releva, remontant sa culotte au passage. Immobile, il prêta l’oreille. Près de lui rien ne bougeait. Retourner aux habitations le mènerait à la mort, il n’y avait aucun doute. Au loin, ce n’était que hurlements, cris de victoire des uns, d’agonie des autres. De là où il était, il ne voyait que la fumée des embrasements, les champs et les maisons devaient être la proie des flammes. Il resta tapi, et le peu qu’il devina, qu’il en vit, n’était que l’horreur de la tuerie. Il pleurait de terreur comme un enfant, ce qu’il n’était plus depuis peu. Les clameurs du massacre s’arrêtèrent à la nuit, les bruits nocturnes remplacèrent peu à peu ceux de l’agonie des derniers mourants. Richard ne bougeait toujours pas, il était épouvanté à l’idée d’être déniché par les sauvages et de subir le même sort que les siens. Maigrelet, malgré ses quinze ou seize ans, lui-même ne savait pas, tous le tenaient pour plus jeune qu’il n’était. Il passait toujours inaperçu, personne ne faisait attention à lui, cette fois-ci cela lui avait sauvé la vie. Tremblant de peur, engourdi de froid, les entrailles crispées par l’effroi et la faim, il se leva et sortit de sa cache à la pointe du jour. Il s’avança vers les ruines des maisons qui s’amassaient dans un angle de la concession. L’odeur était pestilentielle, âcre, écœurante. Il découvrit une vision des enfers, le sol était jonché de cadavres. Égorgés, étripés, scalpés, défigurés à coup de masse, les habitants gisaient là, pas un n’y avait échappé, quel que fût son âge ou son sexe. Devant tant d’horreur, le dégoût l’emporta, il vomit. Ses jambes faiblirent, malgré cela la panique lui redonna des forces. Il courut droit devant lui, oubliant toute prudence. À bout de souffle, il se retrouva sur le ponton de l’embarcadère, il sauta dans une pirogue et pagaya du plus vite qu’il put. Il lui fallait s’éloigner le plus loin possible. La distance faisant, la panique s’estompa, il s’arrêta au milieu du fleuve, et s’y effondra en pleurs balbutiant des prières. Désemparé, loin de tout, il restait hébété, il était peut-être près d’un danger, cette dernière possibilité le décida, il lui fallait rejoindre le fort Saint Claude plus bas sur le fleuve. Là, il serait en sécurité. Il se mit donc en tête d’aller chercher du secours ou tout au moins prévenir, donner l’alerte. Il garda son canoë au milieu du fleuve, il ne voulait pas être remarqué, chaque fois qu’il avait un doute il s’aplatissait le plus possible, espérant que son embarcation soit prise pour un des multiples troncs d’arbres qui flottaient habituellement. De peur d’être intercepté, même de nuit il laissait glisser son embarcation dans le courant. Il mit deux jours qui lui parurent interminables pour arriver au fort qui surplombait le Mississippi, ce fut un soulagement de le voir se profiler au loin. Lorsqu’il s’approcha, force pour lui, fut de constater que rien ne bougeait, qu’étrangement tout était calme. Il tira son canoë sur la berge et le camoufla sous la végétation du bois qui entourait les bâtiments français. Il se faufila entre les arbres jusqu’à s’approcher des premières maisons adossées à la palissade du fort. Il blanchit d’un coup, il était atterré, les habitants des lieux avaient subi le même sort que ceux de la concession. La tuerie avait été générale, nul ne semblait y avoir échappé. Les mêmes scènes s’étalaient devant lui, c’était un cauchemar. Il allait reculer vers le sous-bois, quand il en entendit un râle, il se raidit. Il balaya l’espace du regard et finit par remarquer le moribond qui avait encore un souffle de vie. Il s’approcha du corps, c’était un militaire, une large plaie laissait un flot de sang s’écouler. Richard enleva sa chemise et compressa la blessure. L’homme entre deux souffles gémit : « — te fatigue pas petit, je n’en ai plus pour longtemps… faut aller… le gouverneur… prévenir, les Natchez… les autres nations aussi… » la tête de l’homme vacilla et un filet de sang sortit entre ses lèvres. Désemparé, l’apprenti ne savait que faire, un craquement dans le sous-bois le ramena à la réalité, sa survie. D’un  bond, il se précipita derrière un pan de mur calciné, comme rien ne semblait sortir ni bouger du bois, il pensa à quelques bêtes. Courbé, presque rampant, il retrouva la végétation qui pouvait le dissimuler, puis il courut le plus vite possible jusqu’au bord du fleuve, il retrouva son embarcation, et sans regarder derrière, il la mit à l’eau, sauta à l’intérieur et pagaya.

Il ne devait jamais réellement se souvenir des jours qui suivirent et qui le menèrent, hagard, épuisé jusqu’aux pieds du gouverneur de la Louisiane, effaré à l’écoute de son histoire. Les Natchez, mais aussi les Yazous, les Natchitoches, les Chouachas et les Chactas s’étaient soulevés

*

Monsieur de Mesplet était attaché au poteau de torture au milieu du Grand-Village Natchez. Il s’était fait remarquer dans quelques-unes des guerres précédentes aussi, cela faisait trois jours et trois nuits qu’il était savamment martyrisé. Blanche-Marie et Marie, à genoux et en pleurs, comme tous les prisonniers, dans les faits, essentiellement des femmes, étaient obligées d’assister au spectacle sanglant qui consacrait la victoire des guerriers Natchez. Elles étaient attachées devant la maison de Brazo-Picade à qui elles avaient été offertes en esclave. Leur chevelure couleur de soleil pour l’une, couleur de lune pour l’autre, avait attiré trop de convoitise, aussi pour éviter que ses petits soleils ou ses guerriers n’en viennent à se battre entre eux, le Grand Soleil, diplomatiquement, avait tranché pour sa mère. Elles avaient été rattrapées sur le fleuve à quelques encablures de la concession et elles vivaient à leur corps défendant le martyr d’un de leurs voisins. Leurs ventres se crispaient, leurs têtes éclatées chaque fois qu’un guerrier sortait du cercle entourant la victime et qui par un cri annonçait son passage à l’action. Il s’élançait alors vers monsieur de Mesplet et avec un geste expert à l’aide d’un crochet, il arrachait un lambeau de sa peau. Elle était ainsi arrachée morceau par morceau et comme cela ne semblait pas suffire les sauvages déposaient sur son corps à vif des poisons le brûlant horriblement. L’orgueilleux seigneur, qu’était la victime, ne laissait échapper aucune plainte, aucun gémissement, ni aucune supplique à la satisfaction de ses tortionnaires pour qui cela montrait autant la valeur du prisonnier que la leur. Sous les yeux pleins de larmes, accompagnés des gémissements et l’empathie de ses amis et voisins, le supplicié rendit l’âme en gentilhomme fier de l’être avec à peine une crispation de la mâchoire à la dernière décharge de douleur. Sous les yeux horrifiés des blancs par ce dernier outrage sur sa personne, ses longs cheveux bouclés, si beaux, qui coulaient sur ses épaules dont il était si fier, furent scalpés et remis au Grand-Soleil. Le silence s’abattit, puis crescendo les tambours résonnèrent, et leurs rythmes lancinants entraînèrent les guerriers offrant leur danse au grand manitou. Blanche-Marie dans les bras de sa comparse effondrée pleurait à n’en plus pouvoir. Elles désespéraient l’une et l’autre de sortir de ce cauchemar sans fin.

Outre les prisonniers, le Grand-Soleil avait saisi nombre de fûts contenant de l’eau de vie. Il en distribua généreusement aux petits soleils et à leurs hommes. Les femmes, qui savaient à quoi s’en tenir sur les suites prévisibles de la beuverie, rentrèrent dans leurs maisons et s’y barricadèrent. Les hommes, s’ils riaient pour l’instant, dès qu’ils seraient ivres, ce qui arrivait vite, deviendraient très agressifs, certains allant jusqu’à se battre à mort.

Brazo-Picade profita de ce moment de flottement pendant lequel personne ne faisait attention à elle, où les hommes étaient tous captivés par le liquide chaud et brûlant qui les faisait flotter qui les rendaient euphoriques, pour quitter les lieux avec ses deux esclaves blanches. Celles qui avaient été astreintes à rester sur place pendant trois jours, comme tous les prisonniers ou peu s’en fallait, furent déconcertées quand elles comprirent que la mère du Grand-Soleil les faisait sortir du Grand-Village. Traumatisées, empreintes encore du drame qui venait de s’achever, les jambes flageolantes, troublées par la crainte, elles suivaient la vieille indienne sans comprendre. Elles étaient abasourdies et ne comprenaient pas. Elles ne cherchaient pas à savoir ce qui se passait, elles sentaient simplement que le pas de la cacique s’accélérait. Intriguées, sans trop comprendre, elles se retournaient et regardaient furtivement si elles n’étaient pas suivies. Leur route s’arrêta sur le bord du bayou. Là, l’Indienne entreprit de tirer un canoë à l’eau. Elle chuchota avec énergie « — Aidez-moi ! Dépêchez-vous ! » Bien que déconcertées, le ton les électrisa. Elles attrapèrent les bords de l’embarcation et tirèrent de toutes leurs forces. Une ondée brutalement se mit à tomber, Brazo-Picade sourit, le grand Manitou était avec elles, il les cachait à tous. Les deux femmes pénétrèrent dans l’eau. Les cheveux mouillés commençant à dégouliner sur leur visage, les vêtements collant à la peau, de plus en plus désemparées par la situation qu’elles ne comprenaient pas, elles hésitèrent se demandant quel parti prendre. L’Indienne les houspilla « — Allez ! montez ! » Les deux fugitives venaient de comprendre leur situation, à leur étonnement, la cacique les aidait à s’échapper. Sans plus d’hésitation, elles prirent place dans le canoë, l’embarcation oscilla, dès qu’elle fut stable, elles prirent chacune une pagaie. « — Pour l’instant, laissez — Moi faire ! Vous m’aiderez plus tard. » L’Indienne supposait à raison qu’elles ne savaient pas ramer. Tout au long du reste de la nuit, elles parcoururent la « petite rivière » puis la « rivière Blanche « qui se jetait dans le large fleuve le Mississippi. La première était profonde, mais si peu large qu’il fallait éviter la végétation des rives qui fouettait le visage, si l’on n’y apportait pas attention. Le deuxième bayou plus large passait aux abords des concessions françaises où plus rien ne bougeait où tout n’était que mort. La rivière Blanche formait une large courbe qui passait très loin de la concession des Roussins, ne laissant pas aux passagères l’envie de s’y arrêter, ni même d’y faire un détour. Quand le soleil éclata derrière le rideau de la forêt ancestrale, elles étaient sur le large Mississippi. L’Indienne accéléra la cadence dans la large courbe qui les éloignait de la région des Natchez, leur fit traverser celle des trois chenaux afin qu’elles ne s’y perdent pas dedans et accosta sur la rive Est du fleuve. Brazo-Picade n’avait pas ouvert la bouche pendant tout le voyage, les sens aux aguets, tout comme ses passagères. Elles étaient tendues, persuadées de voir débouler, elles ne savaient d’où, les guerriers à leur poursuite. Dans la tête des deux fugitives, les questions se bousculaient, elles n’étaient pas sûres de comprendre les aspirations de la Natchez, voulait-elle vraiment les soustraire aux siens ? Elles envisageaient donc différentes solutions, certaines, sans trop y croire, mais espérant tout de même. Comme elles esquissaient de suivre l’Indienne sortant de l’embarcation, celle-ci les arrêta dans leurs mouvements. « — Non, vous, vous restez. Je ne peux rien de plus. Vous en avez pour plusieurs jours. Dans la journée, restez au milieu du fleuve. Si vous vous approchez d’un village, cachez-vous sur la rive opposée et continuez votre chemin pendant la nuit tapi dans le fond de l’embarcation en la laissant filer dans le courant. Mais évitez de voyager pendant la nuit, vous ne discernerez pas les obstacles. Bonne chance ! » L’Indienne sans attendre ni objections ni remerciements leur tourna le dos et s’enfonça dans la forêt. Elle aurait aimé faire plus, ne serait-ce que pour effacer quelque peu ce que son peuple avait commis, mais elle savait aussi que cela ne pardonnerait en rien les exactions meurtrières.

Blanche-Marie et sa compagne furent abasourdies par ce retournement de situation et sur l’instant, restèrent décontenancées ne sachant que faire. Elles se regardèrent espérant de l’autre un début d’action, Blanche-Marie avec sa pagaie repoussa le canoë de la rive. Elles furent aussitôt entraînées dans le flux du fleuve. Réagissant, elles essayèrent de s’accorder, trouvèrent leur rythme et firent avancer avec vigueur leur frêle embarcation, l’espoir leur revenait.

épisode 018

Quand les nouvelles arrivent, décembre 1729.

La journée était belle, bien qu’un peu fraîche, mais à cette saison, c’était somme toute normal. Martha s’était installée aux abords du marché, sur la levée protégeant la ville et qui servait désormais de quai. Comme chaque jour, elle vendait sa petite production, puis elle irait livrer l’ouvrage de madame Payen de Noyan qu’elle avait terminé tard dans la nuit en attendant Alboury. Elle aurait pu se contenter pour vivre de ce que lui donnait celui-ci, mais cela aurait fini par soulever la curiosité et la jalousie aurait fini par entraîner sa perte. Elle s’accrochait donc à une vie d’apparence normale, celle d’une femme seule subvenant honnêtement, comme elle le pouvait, à ses besoins. Sa joliesse attirait les hommes bien qu’elle les tînt le plus loin possible de sa personne. Elle avait dû repousser deux demandes en mariage, celle d’un militaire et l’autre d’un artisan et elle avait, non sans mal, donné des raisons guère convaincantes, mais les soupirants n’avaient pu faire autrement que de les entendre. Elle avait pour défendre sa vertu contre les mauvaises langues, la veuve Camplain qu’elle côtoyait avec régularité et contre toute attente la mère supérieure des ursulines qui lui fournissait chaque fois qu’elle le pouvait du travail de couture, voire la dépêchait comme garde malade dans quelque famille. Martha supposait que l’une comme l’autre connaissait la nature de ses rapports avec Alboury, mais elle n’avait osé tâter le terrain.

Elle avait laissé Paul vagabonder entre les étals, l’enfant qu’elle avait recueilli après sa convalescence était connu de tous. Il s’était imposé à Martha, qui n’avait pas résisté lorsqu’elle l’avait trouvé recroquevillé dans son jardin à l’attendre. Sur le marché, elle avait ses habitués, certains avaient eu affaire à ses soins à l’hôpital et venaient encore la chercher si l’un d’eux était souffrant, le chirurgien étant trop onéreux. Elle vendait facilement le peu qu’elle proposait et ce matin-là elle avait apporté peu de marchandises, son jardinet ne produisait guère. Debout, devant les quelques légumes et fruits qui lui restaient, elle bavassait avec une de ses clientes, une petite vieille qui semblait n’avoir que cela à faire. Courbée sous le poids des ans, appuyée sur un bâton lui servant de canne, criant un peu, car elle-même entendait mal, la vieille persiflait sur la présence en ces lieux d’une notable qui à son goût se pavanait un peu trop avec ses esclaves tenant parasols et paniers. Martha entendait sans écouter, quand son attention fut attirée de l’autre côté de la place d’armes. Un attroupement se constituait aux abords du fleuve. Elle ne fit plus attention à ce que lui disait sa comparse qui s’évertuait à retenir son attention. La jeune femme essayait de deviner ce qui se passait de si inhabituel que cela amenait la foule à se rassembler. Aucun navire n’avait accosté qui put ameuter les curieux. Sans s’en rendre compte, elle coupa la parole à la bavarde. « — À ton avis que se passe-t-il ?

— Pardon ? Ah, là-bas ! Ché point.

— C’est étrange, la foule a l’air de se déplacer comme un seul corps. Où peut-elle aller ? Excuse-moi, il faut que j’en aie le cœur net.

Martha rassembla en hâte ses invendus dans ses paniers et en prit un dans chaque main. Elle descendit la levée, sa cliente clopinant sur ses talons. La foule grossissait au fur et à mesure qu’elle avançait au sein du marché. Elle semblait diffuser une information qui, telle une vague, déferlait sur l’ensemble. La nouvelle finit par parvenir jusqu’à elle. D’abord confus ce qui se répétait de l’un à l’autre stupéfait ceux qui l’entendaient et les horrifiait. Martha essaya de comprendre, elle finit par distinguer des noms, des mots : Natchez, Fort-Rosalie, massacre, tous mort. Son cœur se comprima. Elle eut la chair de poule. Ce ne pouvait être vrai. C’était impensable. Elle n’avait pas du bien comprendre. Sur la place après le tumulte, le silence commença à se faire, la tension devenait palpable. Quelqu’un cria : « — chez le gouverneur ! »   Le tumulte reprit, les conversations grossirent, leurs tons se faisaient alarmants. Martha interpella un vieux vendeur d’oranges de sa connaissance qui paraissait en savoir plus. Il se mit en devoir d’expliquer à elle, et à qui voulaient l’entendre, créant ainsi un nouvel attroupement, qu’un enfant était arrivé à l’instant, presque mort tant il était épuisé, affamé, et qu’il était le seul survivant de la concession sur laquelle il travaillait. Les Natchez s’étaient soulevés sans raison apparente. Les hommes l’amenaient au gouverneur. Martha se demandait que faire. Comment savoir ce qu’il en retournait ? Qu’était devenue Blanche-Marie ? Le petit Paul arriva sur cette entrefaite. « — Prends les courses, rentre à la maison, je vais essayer d’en savoir plus. »

Elle serait bien allée voir monsieur de Manadé, proche du pouvoir, lui aurait pu la renseigner avec plus de précision, elle avait gardé de très bonnes relations avec lui, mais elle supposait qu’elle ne pourrait l’approcher. Elle courut donc vers le mouillage de « l’indépendance « où elle savait trouver Alboury. Il fallait qu’elle partage ses inquiétudes. Il fallait qu’elle en sache plus. Quand depuis son tillac, le contrebandier la vit arriver, il fut à peine surpris, la terrible nouvelle avait parcouru tous les navires du port et de sa population. Il partageait encore avec deux de ses hommes, ce qu’ils avaient appris alors qu’elle montait à bord. Il était sidéré et s’inquiétait du sort de ses amis et de tous ceux qu’il connaissait dans la région. Sans pudeur, elle lui tomba dans les bras, dans un débit haché de paroles, elle lui dit ce qu’elle savait, c’était peu de chose, il n’en savait pas plus.

*

Le jeune Richard, sans faillir, avait pagayé jour et nuit, laissant aller son canoë dans le courant pour se reposer lorsque son corps lâchait prise. Il avait fait en quatre jours et quatre nuits un voyage qui habituellement prenait près du double de temps. Il n’était pas le seul, l’inspecteur des tabacs, Monsieur Ricard, suivait dans son sillage à quelques heures, qui s’étant plongé dans le fleuve pour se cacher, après avoir fait croire à sa mort aux belligérants. Se camouflant dans les hautes herbes du rivage, il avait attendu la nuit pour sortir de sa cache. Il s’était enfui des lieux, accompagné de trois nègres, qui avaient opté pour la même stratégie que leur maître, peu confiant dans la mansuétude des Natchez. Les esclaves s’étaient relayés pour conduire sa pirogue de l’habitation de Terre-Blanche, au pays des Natchez, jusqu’à La Nouvelle-Orléans. Le pied aussitôt mis sur le quai, le fonctionnaire harassé se rendit chez le gouverneur pour confirmer ce que quelques heures plus tôt le gamin rescapé avait annoncé, laissant sceptique monsieur de Périer quant à l’ampleur du drame. Cette fois-ci, il n’y avait aucun doute, plus de deux cent cinquante Français, établis autour du Fort-Rosalie, avaient été massacrés, ainsi que ceux de fort Saint Claude. Tous étaient morts ou peu s’en fallait.

*

Le gouverneur n’avait pas eu à battre l’appel. La nouvelle s’était propagée dans la ville et ses alentours. La cloche de l’église ne s’arrêtait plus de sonner appelant les plus obtus. De toutes parts, les familles arrivaient, les planteurs avaient quitté leurs terres, la ville s’emplissait de réfugiés. Consterné, assis dans son fauteuil, le gouverneur Périer réfléchissait ou plus exactement ruminait. Il était conscient qu’avec ce drame, il entendrait parler de son prédécesseur, monsieur de Bienville, qu’il allait lui être comparé. Il se mit à faire les cent pas dans son salon, sa femme, Marie de Launay, à la fenêtre ne disait rien, son regard perdu vers le fleuve et les navires amarrés. Que ne donnerait-elle pas pour rentrer chez elle au Havre ? Elle avait su pour ainsi dire à même temps que lui la terrible nouvelle et en avait éprouvé de l’effroi, mais elle n’avait rien rajouté, elle avait simplement imposé sa présence en soutien à son époux. Bien qu’intelligent, il ne savait pas s’exprimer avec clarté et esprit. Contrairement à son prédécesseur, il ne savait pas trouver les mots qui frappaient les esprits et imposaient de façon naturelle ses idées même les plus pertinentes. Là où monsieur de Bienville était redoutable de persuasion au point que la vérité lui apparaissait facultative si elle allait à l’encontre de ses objectifs, lui, trop influençable, hésitait, il avait beaucoup de mal à convaincre de son bon jugement.

Monsieur de la Chaise fut l‘un des premiers à arriver dans le pavillon du gouverneur pour demander ce qu’il en était, comme il était arrivé avec la plupart des membres de sa famille, madame de Périer entraîna les dames dans un salon adjacent, bien que certaines seraient bien restées pour en entendre plus. Mais les hommes de l’état-major, les planteurs, remplissaient la pièce, les femmes étaient en trop au milieu des discours de guerres et d’horreurs, tous échangeaient les nouvelles récoltées. Monsieur de Périer et monsieur de la Chaise s’écartèrent, assis dans des fauteuils à hauts dossiers dans un angle de la pièce, en conciliabule, ils conversaient à l’abri des oreilles indiscrètes. Ils évaluaient la situation et ébauchaient les premières actions à mener. Accoururent, dans la foulée, Pierre d’Artaguiette et son frère Bernard Diron qui avait été imposé au gouverneur puis les capitaines de Merveilleux, Trudeau, Chauvin de Léry, Délaye. Dans leur sillage, la bedaine en avant et le souffle court, suivit l’abbé Raguet. Éberlué, il se précipita vers le gouverneur. Ce qu’il savait, était-il vrai ? Dans cette société enfiévrée s’était infiltré monsieur de Montigny revenu dans la ville la veille au matin. Il comprit au milieu de cette agitation, la chance qu’il avait eue, en quittant la concession des Roussin. En colère et dépité, il avait quitté les lieux la veille du drame. Il ressentait une grande colère, et était très malheureux, il savait qu’il avait eu tout le temps raison, mais comme Cassandre personne n’avait voulu le croire, maintenant cela n’avait plus d’importance. Il fallait qu’il retourne là-bas venger Marie qui devait être morte et qui laissait un vide immense en lui.

Au fil de la journée, les estafettes ramenèrent des nouvelles autant qu’elles en portaient, la région se mettait sur le pied de guerre. Un messager apprit au gouverneur que monsieur Juchereau de Saint-Denis sur la défensive, prévenu par ses fidèles de la tribu des Ceni, avait repoussé une attaque des Natchitoches et après en avoir tué une centaine les autres avaient fui. Quelques heures plus tard, au milieu de la nuit un planteur vint prévenir que près du détour des Anglais, un village, habité par des Chouachas, avait été incendié et ses habitants égorgés par des nègres de peur qu’ils n’aient trempée dans la conjuration.

La nouvelle de ces massacres avait répandu l’alarme dans La Nouvelle-Orléans. La ville et toute la colonie étaient terrorisées. Dès la certitude de l’ampleur de la situation, monsieur de Périer qui ne disposait que de cinq cent soixante-sept soldats, dont cent trente à La Nouvelle-Orléans et quatre-vingt-cinq à Mobile, pour défendre la colonie en son entier, réclama d’urgence des renforts en armes et soldats à Paris. Un navire, « le Saint Michel« qui mouillait dans le port de Biloxi partit le jour même à cet effet, mais il lui faudrait au moins trois mois pour revenir, à condition que la Compagnie veuille bien admettre l’urgence. En attendant, le gouverneur décida de faire renforcer l’enceinte de La Nouvelle-Orléans, de construire de nouveaux forts et des redoutes entre le pays des Tunica et le delta du Mississippi, et d’accélérer les travaux du fort Condé de Mobile. Les planteurs, comprenant que tout ceci serait long à se mettre en place, rentrèrent protéger leurs biens et mirent leurs esclaves au travail, faisant élever des redoutes qui, sans être des forts, pouvaient opposer une certaine résistance. Des Chapitoulas, aux Cannes brûlées, aux Allemands, aux Bayagoulas, à la Pointe-Coupée la colonie se hérissa d’ouvrages fortifiés.

La population de la ville pensait, elle aussi, que toutes les précautions du gouverneur allaient être longues à se mettre en œuvre et pendant ce temps, ils risquaient d’être attaqués, ils pouvaient être massacrés. Au troisième matin, à la surprise suspicieuse de tous, une bonne nouvelle arriva. Six cents guerriers Chactas, qui n’avaient pas reçu du « Grand-Soleil « leur part de butin, vinrent offrir leur aide aux Français. Ils venaient assurer monsieur Périer de leur fidélité bien qu’ils fissent partie de la conspiration, mais les Natchez les avaient trahis. Ils avaient attaqué leurs ennemis communs, les français, avec plusieurs jours d’avance. Les roseaux qu’ils leur restaient et qui comptaient les jours dans leur calendrier guerrier en témoignaient. De plus, outre, qu’ils eussent agi avant eux, ils avaient gardé pour eux seuls les dépouilles des victimes et les prisonniers, ils avaient donc juré d’en tirer vengeance. Ils prétendirent donc que leur alliance avec les Natchez n’avait été qu’une feinte ; qu’ils n’avaient gardé le secret sur la conspiration que pour mettre les Français aux prises avec un ennemi dont ils ne désiraient que la destruction ! Après concertation avec monsieur  de la Chaise et les commandants de son état-major, monsieur de Périer décida de faire confiance aux Chactas. Avaient-ils vraiment le choix ? Le gouverneur ne le pensait pas, s’il ne réagissait pas au plus vite la colonie serait détruite par les sauvages. Avec les chactas se joignirent les nations Avoyelles et Tunicas, aussi contre toute attente les Français se retrouvèrent avec plus d’alliers qu’ils ne l‘avaient espéré.

*

Depuis la veille, jour de l’annonce du drame, Martha se rongeait les sangs, Alboury était parti aux nouvelles et n’était pas encore revenu. Elle n’osait quitter la maison, aussi envoyait-elle le petit Paul récolter des nouvelles. Chaque fois qu’il rapportait ce qu’il avait réussi à recueillir, Martha devenait plus inquiète, pour Blanche-Marie bien sûr, mais désormais pour eux tous, car les nouvelles étaient de plus en plus alarmantes. Le drame, telle une chape, recouvrait le ciel de la colonie. Alboury revint un soir accompagné de monsieur de Manadé. Le chirurgien était le seul à connaître en dehors du foyer les relations qui liaient Martha et le contrebandier. Cela lui était indifférent, tenant en grande estime l’un et l’autre. Les deux hommes firent un résumé de la situation à la jeune femme. Elle était accablée, il n’y avait pas de place à l’espoir. Alboury, qui avait un don, contredit les funestes pensées de sa compagne. Du plus loin que remontaient ses souvenirs, il avait eu des images dans la tête qui s’imposaient à lui et qui se révélaient être des présages, c’est grâce à cela qu’il avait été l’apprenti du Houngan de son village. Celui-ci lui avait enseigné comment communiquer avec les Esprits. Et si Alboury Ndiaye n’avait aucun avis sur la religion chrétienne, qu’il ne connaissait pas ou mal, il restait ouvert à toutes les approches mystiques du divin. Il savait la magie utile et par ailleurs nécessaire à son bien-être. Ces images étaient le plus souvent figées et furtives, il avait appris à en décrypter les symboles, à en découvrir les secrets et les augures qu’elles prophétisaient. Elles lui avaient sauvé la vie plus d’une fois, mais ne l’avaient pas empêché de suivre son destin. Aucune n’était apparue pour le prévenir de son enlèvement par des esclavagistes, par contre avant de la voir il savait qui était Martha et la place qu’elle prendrait dans sa vie. Et dans le cas présent, il avait vu un canoë échoué sur la rive du fleuve dans une courbe qu’il connaissait. Il savait que l’embarcation était liée à Marie Roussin et à sa dame de compagnie.

*

Alboury savait comment provoquer ses visions, son Hougan le lui avait appris. Il évitait de le faire, car ses visions n’étaient que très rarement des images de bonheur. Il pratiquait donc la cérémonie qui les provoquaient que dans les cas de grands besoins. Il n’avait pas les mêmes ingrédients à sa disposition que dans son pays natal, mais il avait trouvé chez les Indiens Houmas un palliatif. Il s’installa dans la chambre, s’assit au milieu de la pièce et avala sous forme de boulettes les herbes hallucinogènes. Pour entrer en transe, il frappait doucement sur un tout petit tambour, et comme un battement de cœur, le son emplissait la pièce. De l’autre côté du mur, appuyé contre celui-ci, Martha attendait, assise sur un banc, le petit Paul à ses côtés. La jeune femme était inquiète, elle connaissait bien sûr le don d’Alboury. Elle avait bien tiqué quand elle avait appris, mais les sorciers et sorcières, elle connaissait. Elle savait que l’on pouvait en attendre le meilleur comme le pire et que le diable n’avait pas toujours à avoir avec l’affaire. Elle avait appris pour son don deux jours après son renvoi de l’hôpital par la mère supérieure, elle s’en souvenait très bien. Elle avait trouvé son amant sur le pas de sa porte, un sourire tendre sur la face. Elle s’était effondrée dans ses bras, il l’avait consolée, rassuré de mots tendres. Il lui chuchota que tout allait aller pour le mieux, qu’il était là pour la protéger. Elle s’était énervée, lui demandant comment il pouvait le savoir que tout irait bien. Sa phrase à peine terminée, elle avait réalisé qu’elle ne lui avait encore rien dit et que de toute évidence il connaissait sa situation. Elle le questionna, voulut savoir qui l’avait renseignée. Quand il lui répondit « — personne, je l’ai vu », elle resta dubitative, il lui expliqua, comment il savait et pour le lui prouver, lui décrivit la scène qu’elle avait vécue et qu’elle n’avait racontée à personne. Il lui prédit ensuite qu’ils seraient heureux, qu’ils auraient bientôt un enfant qui ne serait pas le leur, mais ce serait tout comme, et qu’un jour pas si lointain que cela, ils auraient une grande maison avec plein de serviteurs, qu’il fallait avoir confiance. Elle avait ri de la prédiction, persuadée qu’il voulait lui changer les idées, mais il ne s’était pas passé cinq jours que le petit Paul était dans le jardin. Le garçonnet s’était enfui de l’hôpital et était venu chercher refuge auprès d’elle. Elle avait cru à une coïncidence, mais depuis et cela à plusieurs reprises, elle avait dû admettre qu’il avait annoncé des faits qui advenaient. Elle avait fini par le croire, elle n’était donc plus surprise quand il prédisait quelque chose.

Le plus souvent seul, il était là chaque fois qu’elle avait besoin de lui. La maison s’était remplie d’un confort que venaient patiner des objets de luxe de façon incongrue. Elle réfléchissait à tout cela pendant que le tam-tam en sourdine sur le tambour martelait le subconscient d’Alboury. Martha, elle, se demandait si les voisins n’allaient pas surgir intrigués. Elle espérait que cela n’affolerait personne. Elle finit par sortir dans le brouillard profond surgi du fleuve et constata que rien ne s’échappait de la maison. En fait, rien ne laissait supposer qu’un rituel magique avait lieu dans ses murs, elle en fut soulagée. Elle avait pourtant l’impression de n’entendre que cela à l’intérieur, l’appréhension sûrement.

Pendant ce temps-là, Alboury  était rentré en transe. Une profusion d’images se bousculait sous ses paupières. Il savait que certaines venaient du passé. Il se frayait un chemin à travers elles afin de retrouver ses amis, ce fut alors que les scènes d’horreur s’imposèrent à lui, ce fut comme s’il y était, il parcourut tel un fantôme impuissant les massacres qu’opéraient sous ses yeux les Natchez. Il survola le Fort-Rosalie et ses alentours desquels les âmes s’élevaient au fur et à mesure qu’elles étaient arrachées des corps. Ce n’était que cris d’épouvante, torrents de larmes, gémissements sans fin, les portes du purgatoire s’ouvraient grandes. Une tristesse infinie s’imprégna en lui ne faisant plus qu’un avec lui. Quand ses visions l’amenèrent sur la plantation Roussin, ses larmes devinrent deux ruisseaux roulant sur ses joues qui dans ses yeux grands ouverts sur le vide prenaient leur source. Il s’éloigna vers le fleuve attiré par un objet flottant. S’approchant, il découvrit les deux jeunes femmes, tout d’abord avec l’Indienne, puis seules, prises dans la tourmente d’un orage. Sa colère était si terrible, si puissante, qu’il rendait les flots tumultueux. Il les vit, terrorisées, pauvres choses, au milieu d’une jungle dans laquelle elles se réfugiaient. Il comprit l’urgence de leur porter secours, il savait où. La transe s’arrêta, elle avait duré une partie de la nuit, il était inconscient du temps passé.

Avant l’aube, « l’indépendance « remontait le fleuve.

*

Marie ne savait que faire, Blanche-Marie avait été prise de fièvre dès le deuxième jour de leur fuite. Ses forces la quittaient. Au milieu d’une tempête, les deux jeunes femmes avaient dû accoster de peur d’être renversées par le flot de plus en plus chaotique. Elles avaient posé le pied sur la rive, Marie avait tiré le canoë sur la petite plage, Blanche-Marie trop faible n’avait pu l’aider. Elles s’étaient réfugiées dans le sous-bois afin de s’abriter des trombes d’eau, que le ciel déversait sans commune mesure. Là, Blanche-Marie avait défailli, ses jambes tremblantes ne l’avaient plus soutenue. Marie n’avait pas eu la force de la retenir, la tête de la malade reposant sur ses genoux, elle pleurait. Perdues au milieu de nulle part, elles restèrent là deux ou trois heures, puis la pluie s’interrompit et le soleil refit son apparition. Blanche-Marie avait repris quelque peu ses esprits, et quelques forces. Elles retournèrent vers le fleuve et là, stupeur, le canoë avait été emporté dans la tourmente. Marie sentit ses forces fléchirent. « — Que faire ? » Blanche-Marie faisait de son mieux pour se maintenir debout, mais elle était à bout de forces. Marie que le destin bousculait sans fin violemment trouvait étrangement des forces dans ce combat, elle se laisserait aller plus tard. Dieu ne leur avait pas permis d’échapper à toutes ses horreurs pour les abandonner maintenant. Forte de cette assertion, elle prit le bras de sa compagne. Il n’y avait qu’une chose à faire, inutile de tergiverser, il fallait descendre le fleuve en suivant sa rive. Ce n’était pas le plus simple, le rivage était souvent encombré de débris naturels charriés par le fleuve, qu’il fallait enjamber ou contourner. De plus, le sol était spongieux et les mauvaises rencontres, tels les crocodiles, étaient toujours possibles. Courageusement, soutenant de son mieux la malade, Marie les mit en branle. Elles s’arrêtaient souvent, tourmentées par la faim et la fatigue. Marie avait espéré que leur embarcation se serait échouée un peu plus en amont, mais son espoir se trouvait contrarié. Tout à coup, avec horreur, Marie perçut des voix humaines. Elle s’arrêta, amena Blanche-Marie dans le fouillis du sous-bois afin de s’y dissimuler. La malade suivie sans vraiment comprendre ce qui se passait, ce n’était que brouillard et confusion autour et en elle. Elles s’approchaient sans le savoir d’un village de la nation des Houmas. Marie s’en était rendu compte juste à temps, elle attendit de ne plus rien entendre, puis elle reprit le bras de Blanche-Marie et l’entraîna vers l’intérieur des terres, dans le dessein de contourner le village.

*

Les trois canoës, les uns derrière les autres, pénétrèrent dans une étendue d’eau large comme un lac dû à la confluence de plusieurs bayous. Le lieu était silencieux à peine perturbé par le glissement chuintant des pagaies s’enfonçant dans l’onde avec régularité. Le lieu était sinistre, au milieu de la plaine aquatique telle de sinistres sentinelles, les troncs ébranchés des cyprès s’élevaient vers un ciel sombre, orageux. Dérangée par leur passage ou quelques prédateurs, la multitude volatile se mit à crier, piailler, s’envolant brusquement, rendant le paysage encore plus lugubre, plus inquiétant. À la vue de cette forêt aux troncs noirs et carbonisés par l’humidité du lac, l’optimisme, l’assurance d’Alboury déclinait quelque peu. Accompagné en plus de quelques-uns de ses hommes par des Indiens Houmas chez qui il avait emprunté les canoës, laissant « l’Indépendance « aux abords de leur village, le contrebandier était parti à la recherche de Marie et de sa suivante. Aranck, un des chefs Houmas, n’avait pas été étonné de la demande des blancs et de leur chef noir. Rechercher deux femmes blanches au milieu des bayous, et qu’Alboury sache où chercher n’avait pas surpris l’Indien qui connaissait les pouvoirs du géant à la peau noire. Le chef avait tout de suite accepté d’aider les Français, ils savaient tout du soulèvement de la nation Natchez et il ne voulait pas que son peuple en subisse les représailles. Lui et les siens y avaient donc mis toute leur bonne volonté.

La dernière vision d’Alboury lui avait présenté les deux jeunes femmes dans une situation critique. Le loustic blond qui avait guidé le contrebandier vers sa nouvelle vie, qui de facto était devenu son second et le suivait partout, malgré la confiance aveugle portait à son ami et son chef, se demandait comment il savait où se diriger dans ses méandres. Alboury savait, aussi étrange que cela puisse paraître. Il avait su qu’il fallait quitter le fleuve au lieu dit « la Fourche », nom donné à la jonction du Mississippi et du bayou des Chitimacha, et qu’il fallait s’enfoncer dans les bayous puis de bifurcation en bifurcation revenir vers le large fleuve plus en amont. Ils s’étaient donc engagés dans ce chaos primitif, lieu de désolation où l’eau sans reflet se pétrifiait en îles noirâtres et vaseuses autour de troncs semblables au dos de quelque animal gluant, où la lumière ne s’infiltrait que par quelques trouées de la canopée et où il savait les deux jeunes femmes perdues à ses abords. Il regardait les crocodiles dormants à demi submergés dans la boue, il reconnut l’aigrette de sa vision, immobile sur un pied, semblant rêver philosophiquement sur le néant des choses. Il leva les yeux vers le ciel y cherchant les carencros planants au-dessus de ce qu’ils pensaient être leur nouveau repas. Il détestait ces oiseaux qui tenaient à la fois du corbeau et du vautour et qui accouraient de tous les points de l’air pour se gorger de chair et de pus jusqu’à être ivres de matières sanglantes. Ils les guettaient cette fois, car ils allaient les guider vers les égarées, dans sa vision c’était eux, qui dans une vaste parade tournoyaient au-dessus de celles dont il s’était mis en quête. Ce fut Aranck qui, pointant le doigt vers le ciel, signala la présence des charognards. Les hommes appuyèrent sur leurs pagaies accélérant la cadence, Alboury savait qu’ils les avaient trouvées.

*

Marie était terrorisée. Abattue, elle ne pouvait plus faire suivre Blanche-Marie, mais elle ne pouvait se résigner à l’abandonner. Épuisée, un sourire triste égaré sur sa face, la jeune fille avait lâché prise, la fièvre avait laminé son courage, sa détermination avait été engloutie par sa trop grande faiblesse. Elle n’espérait plus rien, n’en avait plus la capacité, elle avait abandonné la lutte de la survie. Allongée contre un tronc d’arbre, elle laissait sa vie la quitter. Marie, à ses côtés, pleurait doucement sans bruit. De temps en temps, elle la grondait. En vain, elle essayait de lui influer un peu d’énergie, un supplément de courage pour lutter pour s’accrocher à l’infime parcelle de vie qui restait en elle. Elle pressentait la fin, mais la refusait.

Marie, de peur de rencontrer des Indiens, avait guidé son amie loin du rivage du fleuve. Comme il faisait à nouveau une large courbe, elle avait supposé qu’en traversant la forêt, elle retrouverait ses rives, mais contre toute attente le sol était devenu marécageux. Droits, élancés, renflés à la base comme un bulbe d’oignon, les cyprès avaient jailli des flaques d’eau remplaçant les chênes. Marie essaya de contourner la rivière qui avait fini par montrer son lit sous la vase et les lentilles d’eau. Elles avaient eu de plus en plus de mal à avancer, s’embourbant, les jupes appesanties d’eaux, pieds et jambes écorchés, peau boursouflée par les piqûres des insectes. Quand la nuit vint, elles étaient au bord de l’exténuation, Marie les avait installées sur la Fourche d’un arbre tombé au sol. Elle ne dormit pas tant elle avait peur qu’elles ne fussent pas seules, que quelques dangers ne les guettassent. À l’aube, elle ne put obliger Blanche-Marie à se lever. Celle-ci ne pouvait même plus parler, ses lèvres étaient craquelées, ses yeux collés, toute énergie l’avait quittée. Marie désemparée décida de la laisser se reposer, espérant un peu de rémission, un regain d’énergie. Par des trouées de la canopée, le jour passait, Marie désespérait de les sortir de cet enfer, elle ressassait sans fin ce qu’elle considérait comme une injustice. « — Pourquoi Dieu les sauverait-il de toutes les horreurs du massacre, de la captivité, pour venir les perdre, les faire mourir au milieu de nulle part ? » Marie perdait espoir. Elle ruminait de sombres pensées quand elle réalisa, que des alligators somnolaient à demi émergés dans la vase. Une peur indicible prit la jeune femme. Elle regarda autour d’elle ce qui pouvait lui servir d’armes. Elle saisit un branchage, seul élément à sa portée dont elle pouvait se saisir. Son mouvement éveilla l’un des monstres qui de ses yeux reptiliens la fixaient. Elle blanchit de terreur, la panique la faisait trembler, elle resta immobile, la sueur perlant à son front. Elle jeta un coup d’œil à Blanche-Marie inconsciente. L’animal se mit à bouger puis d’un coup surgit de la gangue boueuse. Un cri échappa à Marie qui par réflexe avança la branche dans la gueule du monstre. Gêné, surpris, il recula, balança la tête pour s’en défaire. Affolée, Marie chercha autour d’elle une autre arme, elle sursauta, un coup de feu claqua dans l’air, la bête s’effondra et ses congénères s’enfoncèrent dans l’eau et d’un mouvement sinueux s’enfuir des lieux. Marie n’avait pas remarqué le convoi silencieux, qui avec à sa tête Alboury, venait vers elle.

*

Ignorant de tout ça, pendant ce temps, François Dumont de Montigny accompagnait l’expédition punitive lors de laquelle il espérait assouvir sa vengeance. Il s’était mis sous les ordres du chevalier de Louboey, devenu à cette occasion major de La Nouvelle-Orléans. Monsieur de Périer avait tout d’abord envisagé d’en confier le commandement à Diron qui, en sa qualité de lieutenant du roi, se croyait tout désigné pour l’exercer. Mais leur désaccord ancien ayant été trop profond, le gouverneur Périer lui avait enjoint de rester à La Mobile et avait donné le commandement, à Louboey. Monsieur  de La Chaise avait été scandalisé par ce choix, car le chevalier était connu autant pour sa vaillance, que pour son libertinage, mais le commissaire ordonnateur n’avait pu s’opposer à sa soudaine nomination.

Le chevalier de Louboey était parti avec un détachement de soldats et de volontaires sous les yeux de la population orléanaise pleine d’espoir. Il parvint à Pointe-Coupée, à quarante lieues au-dessus de La Nouvelle-Orléans, vers le tout début du mois de décembre prenant en charge la défense des concessions au fur et à mesure qu’il remontait le fleuve avec sa troupe. François de Montigny avait hâte d’en découdre et trouvait l’avancement de la petite armée fort lent. Les problèmes rapidement s’amoncelèrent, le chevalier, d’un naturel courtois, n’en imposait pas suffisamment à ses hommes, ce qui était fort handicapant pour une expédition exigeant rapidité et décision. Les cas d’insubordinations se multiplièrent tout au long de la campagne. Il ne put réfréner les habitudes des hommes et des officiers subalternes qui se livraient à de petits négoces avec les tribus indigènes qu’ils croisaient afin d’arrondir leurs soldes voire de s’en pourvoir. Tout ce commerce retardait l’avancement de l’ensemble. De plus, là où le silence eut été de mise pour ne pas alerter l’ennemi, le tapage fait par la troupe pendant les étapes nocturnes allait à l’encontre de la stratégie militaire élémentaire. De Montigny rongeait son frein. Pour essayer d’attaquer les Natchez à l’improviste hors de leurs forts, il eut fallu forcer la marche des troupes, mais monsieur de Louboey en était incapable. L’état-major se décida pour une autre stratégie.

Lorsque le jeune Lesueur fut délégué auprès des Chactas, de Montigny demanda à l’accompagner, ce qui lui fut accordé. Le jeune lieutenant réussit à réunir sept cents guerriers qui allèrent, entraînés par des coureurs de bois, donner une première leçon aux Natchez. Mais en cette fin du mois de janvier, l’attaque brusquée de ces derniers sur la rivière Sainte-Catherine n’obtint pas le résultat escompté. Le jeune Le Sueur prit la tête des guerriers indigènes avec l’intention de réaliser un coup d’éclat, mais il ne remporta qu’un succès limité. Les Natchez, découvrant l’arrivée de leurs agresseurs, essayèrent de se réfugier dans le Fort-Rosalie, poursuivis par ceux-ci, mais les guerriers Chactas se heurtèrent à la résistance de nombreux noirs des concessions que les Natchez avaient capturés. Redoutant les Chactas, plus que les Natchez les jugeant plus cruels, les Noirs avaient pris le parti de leurs nouveaux maîtres. Ils se battirent à leurs côtés, et résistèrent assez longtemps pour leur permettre de regagner le fort afin de s’y mettre en état de défense. Les Chactas y avaient tellement mis d’ardeur qu’ils réussirent tout de même à tuer quatre-vingts hommes, alors qu’eux-mêmes n’en perdirent que deux et réussissent à scalper soixante d’entre eux ! C’était une victoire mitigée, mais Lesueur pouvait se glorifier de dix-huit prisonniers, d’avoir libéré Mayeux et Lebeau, ainsi que cinquante et une femmes Blanches et cent six esclaves, en attendant que fût montée une véritable expédition punitive. Évidemment, si les Chactas avaient pu attendre le corps de Louisianais, qui s’avançait sous les ordres de Louboey, les Natchez auraient été probablement détruits dès cette première campagne.

*

Quatre jours plus tard, les chevaliers d’Artaguette et d’Arensbourg arrivèrent enfin à la tête de mille quatre cents hommes presque tous français et quatre pièces d’artillerie. En bons officiers expérimentés, ils attaquèrent le Fort-Rosalie de leurs canons.

Cette histoire met en scène des personnages réels et des personnages fictifs ainsi que des événements et des dialogues inventés à des fins dramatiques et afin de compléter les vides des biographies. Les illustrations des personnages ne sauraient être confondues avec les personnes réelles.

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Épisode 005

Printemps 1723, une arrivée indésirable

La nouvelle était tombée tel un coup de foudre sur la colonie. Monsieur  Jacques de Lestobec, nouveau directeur de la Compagnie des Indes à Lorient, avait délégué en Louisiane avec les pouvoirs d’un commissaire ordonnateur extraordinaire, son premier commis, un homme en qui il avait toute confiance, pour examiner les comptes de la colonie. Cette perspective ne réjouissait personne, ni monsieur de Bienville, ni la plupart des membres du Conseil supérieur, habitués à régler leurs affaires entre eux ! Les petits événements quotidiens devinrent sans intérêt tant la nouvelle suscita un sentiment de curiosité mêlé de crainte.

Monsieur de Bienville, ne voulant pas être pris de court, envoya quelques espions à ses devants, ce fut comme cela qu’il connut son arrivée ainsi que ses intentions, avant même que son navire ne mouille à Biloxi. L’homme qui descendit du navire était un fonctionnaire grave et chenu, nanti par la Compagnie des Indes de toutes les prérogatives d’un inquisiteur. L’homme avait pris moult précautions, avait été jusqu’à user de méthodes de basse police, interceptant le courrier et saisissant les papiers des passagers du bateau afin qu’ils ne soient pas distribués avant son installation à La Nouvelle-Orléans. Outre que cela avait été inutile, car tous savaient qu’il arrivait, ses façons déplurent et la réputation de l’émissaire de la Compagnie, Monsieur  de La Chaise, avait été aussitôt faite. Cet inspecteur était le neveu du confesseur de feu Louis XIV et jouissait, à ce titre, à Versailles comme à Paris, d’une foule d’appuis indéfec­tibles. Âgé de soixante ans, monsieur de La Chaise passait de surcroît pour un comptable malin, d’une redoutable inté­grité. Il proclamait haut et fort qu’il n’aurait besoin de personne pour extirper de la colonie la concussion, les malversations, les pillages et les mœurs libertines dans lesquelles on semblait se complaire. Les langues acérées rajoutaient : « — qu’il avait aussi probablement le pouvoir d’arrêter les ouragans ! » Ce qui fit beaucoup rire dans les demeures orléanaises même si souvent c’était crispé.

Comme autrefois monsieur Lamothe Cadillac, arrogant et vindicatif, à peine débarqué, le nouvel émissaire fut aussitôt détesté par toute la colonie. Il avait tout d’abord donné libre cours à sa mauvaise humeur dès son arrivée, parce qu’il avait découvert que sa mission, réputée secrète, était connue de toute la colonie. Il se plaignit de la maison qui lui était réservée, indigné qu’il était par la masure, c’était pourtant l’une des plus grandes de la ville. Madame de la Chaise clama, elle aussi, de suite sa déception pour tout ce qu’elle voyait dans ce pays de sauvage. Malgré cela, après avoir fourbi leurs armes défensives et mis leurs dossiers à l’abri des curiosités, le Conseil supé­rieur, siège des abus de pouvoir et foyer de corruption, se montra tout sucre tout miel avec le nouveau venu.

Pour établir d’emblée son autorité, l’émissaire grincheux et suspicieux avait décidé de frapper un grand coup, il commença par révoquer le garde-magasin, monsieur Delorme, après lui avoir reproché de s’être trop vite enrichi, d’avoir joué gros jeu avec des Espagnols, d’avoir perdu dix mille piastres en une séance, et payé ses dettes avec des mar­chandises appartenant à la Compagnie. Il s’en prit ensuite aux Canadiens, fidèles compagnons des Le Moyne, car ils avaient pour habitude d’aller vendre des marchandises jusque chez les Indiens du Nord donc loin de la compagnie qui était supposée tout régir. Il poursuivit par la Compagnie Suisse, qui pour lui ne servait à rien, car quand il fallait travailler pour la Compagnie, ses membres se disaient malades alors qu’en fait ils travaillaient pour des particuliers voire pour leurs officiers. Il reprocha à monsieur de Bienville de ne pas donner de vin aux malades sous le fallacieux prétexte que cette boisson était réservée aux officiers de la Compagnie des Indes et au chirurgien de l’hôpital de trafiquer sur les remèdes et de ne penser qu’aux plaisirs les plus ordinaires. Personne n’échappait à son invective. Les sourires devinrent constipés puis disparurent suite aux mesures restrictives qui se succédèrent : « Interdit de jouer au billard les dimanches et jours de fête ; ceux qui seront pris les cartes ou les dés à la main pendant la grand-messe devront acquitter une amende de cent piastres. Défense de jouer chez soi, à aucun jeu de hasard comme lansquenet, bocca, biribi, pharaon, bassette, dés et tous autres jeux. Les joueurs pris en flagrant délit paieront collectivement, y compris le propriétaire de la maison même s’il ne jouait pas, mille livres d’amende. Défense de bâtir clapiers, pigeonniers, colombiers ou garennes dans l’enceinte de la ville, sans autorisation. Enfin, défense de faire crédit aux Sauvages ! »

 La colère grondait et lorsqu’il commença à s’occuper de ce qui se passait dans le privé de chacun, il se fit remettre en place. Mais têtu, il poursuivait sa quête de salubrité et même Dieu ne l’arrêta pas.

épisode 006

L’épidémie septembre 1723

Les ingénieurs de la Louisiane étaient des militaires ayant appris leur métier, les uns dans des écoles, les autres sur le terrain. Ils avaient dû adapter leurs compétences, formées dans les armées du Roi à l’Est ou aux Pyrénées, aux conditions tropicales de la Basse-Louisiane et aux matériaux trouvés ou fabriqués sur place : bois de cyprès, chaux d’huîtres, brique de qualité variable. De plus, les ingénieurs se heurtaient aux intérêts de la Compagnie, à ceux des colons déjà installés, et à l’autorité mal partagée du commandant général et de l’ordonnateur. Pour autant, ils avaient généralement assez d’autorités pour ne pas faillir à leur tâche, imposant finalement des choix judicieux d’emplacement, de morphologie et de techniques constructives. Avec opiniâtreté, ils avaient défendu leur choix tel le déplacement de La Mobile sur un lieu plus favorable, l’abandon de Biloxi au profit de La Nouvelle-Orléans, la disposition des forts et des concessions à proximité des villages indiens, l’adoption de plans de ville réguliers et de structures architecturales simples, la formation d’ouvriers spécialisés sur place. Avec les pères jésuites, les officiers de haut rang, le gouverneur et certains planteurs, ils constituaient l’élite de la colonie.

Courageusement, messieurs Blondel de la Tour, et du Pauger, ingénieurs de la ville, entre deux chamailleries, avaient repris le travail dans La Nouvelle-Orléans, ils rebâtissaient, construisaient à nouveau. Finalement, la ville s’embellissait. La cathédrale Saint-Louis aussi. Pour compléter ce renouveau, l’Orient venu de France par Saint-Domingue aborda devant la ville renaissante. Le trois-mâts amenait dans ses cales une centaine de nègres ainsi que des vivres et des semences. Il fut accueilli par tous avec une grande satisfaction. Les vivres furent aussitôt distribués aux indigents, monsieur de Bienville en avait acheté une partie dans ce but, le reste fut intégré dans les magasins de la Compagnie et vendu par elle aux prix prohibitifs qu’elle fixait. Les semences d’indigotiers, tant vantées, trouvèrent acquéreurs auprès des planteurs confiants dans les dires et écrits du père Charlevoix. Quant aux nègres, la Compagnie avait construit, sur la rive droite, en face de la ville naissante, un pénitencier pour Nègres que tous avaient aussitôt nommé « plantation de la Compagnie » et où ils furent maintenus en attendant acquéreurs. Dès la première semaine, il en mourut onze. Personne ne fit attention à la cause.

*

L’automne était là, avec la clémence de ses températures, son ciel couleur indigo, sa multitude de fleurs embaumant l’air, les piaillements des oiseaux. Ce jour-là, le gouverneur recevait dans sa maison les quatre principaux ingénieurs de la Colonie, messieurs Le Blond de La Tour, Pinel de Boispinel, Franquet de Chaville et de Pauger. Comme à chaque fois ses messieurs allaient se tancer avant de s’accorder, aussi Antonine envoya Blanche-Marie se promener loin des éclats qui allaient emplir la demeure. Elle ne s’éloigna pas, elle alla passer un peu de temps au bord du fleuve avec comme compagnon un livre emprunté dans la bibliothèque de monsieur de Bienville et Brutus à ses pieds. Dans le rythme des habitudes engendrées par la nouvelle quiétude, elle trouvait une paix bienfaitrice. Le jour, elle s’intéressait à la vie au sein de la Colonie, d’autant qu’au service du gouverneur, elle entendait toutes les nouvelles, percevait bien des secrets et comprenait les rouages compliqués de cette société commentés aussi bien dans le bureau que dans la cuisine du gouverneur. Elle considérait de plus en plus cette contrée comme la sienne, même si le soir la nostalgie la gagnait avant de fermer les yeux et que le château de Saint-Mambert venait envahir ses rêves. Elle s’était mise à attendre une hypothétique lettre de Thimothée, tout en étant consciente qu’elle s’accrochait à une étoile scintillante, à un espoir d’avenir. Pour son présent, entre les mains de ses deux protectrices, Antonine et Mélinda, elle s’était transformée en jeune femme, sa taille s’était marquée, sa poitrine s’était formée et son visage avait perdu ses taches laissées par le soleil. Elle se faisait bien encore tancer comme une enfant quand elle oubliait son large chapeau de paille, mais elle aimait cela. Elle se précipitait alors dans les bras d’Antonine ou de Mélinda se faisant câliner pour se faire pardonner, elle était devenue leur petite. Elle leur rendait leur affection en se rendant indispensable de mille façons. Elle restait le soir avec Antonine, lui tenant compagnie en lui lisant l’almanach ou bien quelques livres. À ses séances de lectures, Mélinda et Isaï s’étaient joints, elle avec un ouvrage, lui avec sa pipe. Graciane, désormais officiellement à demeure, se glissait parmi eux en attendant son amant, rentrant souvent tardivement. Ils formaient une famille de pièces rapportées où chacun faisait attention aux autres.

Après Boubou, ils avaient fêté les noces de Toinette avec son militaire revenu en entier des guerres contre les Natchez. Martha, quant à elle, avait préféré rester au service de l’hospice, ce qui convint à Monsieur de Manadé, il y avait toujours quelques malades ou blessés. Amandine, Louise, Marie, Henriette et Marguerite, espérant toutes un sort aussi heureux que leurs comparses, retrouvèrent leur maison que l’on s’était empressé de rebâtir pour les remercier de leur secours. Pour toutes, les événements prenaient une bonne tournure.

L’appel de Mélinda depuis le seuil de la maison sortit la jeune fille de sa rêverie. Le ton paraissait alarmiste, sentait l’urgence, aussi se levant avec précipitation, elle cria pour signaler son arrivée. « — Dépêche-toi, monsieur l’ingénieur s’est trouvé mal, va chercher monsieur Poyadon ! il doit être au pavillon ! »

Blanche-Marie, le molosse sur les talons, se précipita vers la place d’armes. Elle traversa les rues, enjamba les fossés par les ponts, salua les gens qu’elle croisait sans jamais ralentir. Au pavillon, il lui fut dit que monsieur le chirurgien se trouvait à l’hospice. Elle reprit donc sa course au même rythme. Essoufflée, elle arriva au dispensaire, le temps d’embrasser Martha, le chirurgien était devant elle. La reconnaissant, il l’interrogea : « — alors qui y a-t-il, mademoiselle, de si urgent ?

— Monsieur l’ingénieur s’est trouvé mal chez mon maître.

— Martha, allez me chercher ma trousse, mais quel est l’ingénieur qui est malade ? Et quels symptômes a-t-il ?

— Je ne sais, monsieur, je n’étais pas là quand cela est arrivé, il m’a juste été demandé de venir vous quérir.

*

Lorsque le chirurgien arriva dans la maison du gouverneur, monsieur de Boispinel avait été couché dans une chambre. Il était pris de fièvre, suait et grelottait à même temps. Mélinda et Antonine étaient à son chevet, monsieur de Bienville et les trois ingénieurs attendaient inquiets dans la pièce à côté, le bureau du gouverneur. La réunion qui avait pour but de se mettre d’accord sur la construction d’un nouveau fort sur les rives du Mississippi ainsi que celle de la nouvelle caserne, grand bâtiment à étages qui devait faire face au fleuve et dont les nouveaux plans s’étalaient sur le bureau. Ils n’avaient guère eu le temps d’en discuter, monsieur de Boispinel qui se plaignait d’un mal de tête, s’était évanoui. Monsieur Poyadon l’ausculta, et décida une saignée pour enlever les humeurs, à la grande contrariété d’Antonine, qui ne pouvait rien dire, mais qui n’en pensait pas moins. Comme le chirurgien n’avait rien à rajouter, monsieur de Bienville décida que l’on transporterait le malade chez lui à la nuit tombée, il était inutile d’affoler la population avec un homme transbahuté sur une civière. Il fut laissé entre les mains des femmes de la maison. Il était rouge de fièvre, elles le désaltéraient lui faisant boire avec abondance des tisanes de leur fabrication, elles le rafraîchissaient avec des linges humides. Rien n’y faisait, il se plaignait, il geignait, sa tête explosait. Il suait avec abondance puis était pris de frissons, les heures passant, son état n’allait pas en s’améliorant. Quand vint le soir, le gouverneur préféra le laisser dans la chambre, il était évident qu’il n’était pas en état de voyager. Antonine resta pour le veiller, il fut pris de douleurs abdominales, suivies de nausées et de vomissements. Il délirait, marmonnant des mots des phrases incompréhensibles. Au petit matin, il se calma, il parut aller mieux, mais ce fut de courte durée. La fièvre, les douleurs, reprirent de plus belle, le soleil n’était pas à son pic. Ses collègues vinrent prendre de ses nouvelles, elles n’étaient pas bonnes, ils étaient inquiets. La nouvelle du mal étrange et fulgurant de l‘ingénieur commença à se propager parmi l’élite de la ville. Antonine, Graciane, Mélinda et Blanche-Marie, à tour de rôle ou conjointement, le veillaient. Monsieur de Boispinel ne sortait de sa prostration que pour délirer ou vomir. Au milieu de la nuit, Mélinda vint prendre le relais d’Antonine, le malade s’était calmé, sa température avait baissé.

Le hurlement vrilla le silence de la nuit. « — Jésus, Marie, Joseph, es le vomito-négro, ayez pitié de nous, es le vomito-négro, Erzulie pitié, Papa Legba qu’avons-nous fait ! pourquoi ! pourquoi ! » Mélinda tomba à genoux, elle revoyait les siens mourir par centaines, elle se souvenait de la terrible épidémie de Saint-Domingue d’où elle venait, cela allait recommencer. Toute la maisonnée accourut, Blanche-Marie fut la première sur les lieux. Elle fut violemment repoussée par la matrone noire. « — Hors de là, malheureuse ! Hors de là ! Mon Dieu, vas-t’en ! » La jeune fille déconcertée recula sous l’injonction, elle bouscula monsieur de Bienville qui était sur ses pas, surpris de ce vacarme. Mélinda repoussa la porte et de derrière elle hurla : « — Ne rentrez pas ! Ne rentrez pas ! Es le vomito-négro ! L‘ingénieur il est mort ! » Dans la pièce adjacente, où tous étaient parvenus, tous étaient ahuris par la nouvelle. Si Blanche-Marie et Graciane ne savaient ce qu’était le vomito-négro, Antonine, Isaï et le gouverneur savaient que c’était la fièvre jaune et que ce pouvait être le début d’une épidémie.

*

Prétextant la chaleur du climat, monsieur de Bienville organisa les funérailles de monsieur Pinel de Boispinel dès le lendemain. La cérémonie fut faite à l’église Saint-Louis avec toute la considération due au mort. Le prompt décès de l’ingénieur avait abasourdi les Orléanais, et si cela avait été un autre, on aurait pensé à un empoisonnement vu la soudaineté du trépas.

Comme d’autres cas ne se présentèrent pas aussitôt, le gouverneur septique supposa que c’était un cas isolé, aussi fut-il satisfait d’avoir demandé le secret absolu aux gens de sa maison. Mais une semaine plus tard, deux gabiers de l’Orient mouraient de fièvres, puis une fille de joie fut amenée par ses compagnes à l’hospice, elle souffrait des maux de la fièvre jaune. Dans ce même temps, monsieur de Bienville apprit le sort des nègres amenés par l’Orient, la moitié était mort du mal. Il rentra dans une colère digne de sa réputation, que ne l’avait-on pas prévenu avant ? Il n’eut pas le temps de prendre les initiatives adéquates, rue Royale madame Girardy et son nouveau-né étaient en proie à la maladie, elle avait acquis à l’arrivée du navire deux négresses, l‘une était morte de la fièvre. L’effrayante nouvelle passait d’une maison à une autre, c’était une épidémie ! L’un des premiers à être touché fut monsieur Blondel de la Tour. La mort le faucha subitement entraînant le départ de monsieur de Chaville, son assistant, écœuré par ce « pays de fous ». Celui-ci laissa tout tomber et s‘enfuit par le premier navire en partance pour la France de l’île Dauphine. Le commissaire du roi, monsieur  Sauvoy, qui devait as­sister monsieur de La Chaise dans ses expertises, fut aussi des premières victimes ce qui n’arrêta en rien le travail obstiné de l’émissaire de la Compagnie. Très rapidement, l’hospice fut plein. Chaque jour, des malades arrivaient remplaçants ceux qui venaient de mourir. On compta, bientôt une dizaine de décès par jour, plus encore au cours des premiers mois de la nouvelle année, l’épidémie toucha la moitié des habitants. La mort frappait à toutes les portes, dans toutes les catégories sociales.

*

Rien ne tuait les maringouins, ni les pluies, ni les sécheresses, ni la chaleur de l’été, ni le froid de l’hiver. Le jour, on les voyait partout volants par essaims, la nuit, on entendait sans relâche le bourdonnement importun de leurs ailes ; ils s’insinuaient à travers les fentes les plus étroites, ils pénétraient sous les voiles les plus épais, et se précipitaient sur leur victime… Mélinda et Antonine savaient comme tous ceux qui avaient été confrontés à la fièvre jaune qu’ils étaient pour quelque chose dans la maladie. Elles mirent des pieds de tomates partout dans la maison, leur nocivité, disait-on, repoussait les moustiques. Comme cela ne suffisait pas, elles brûlaient des herbes humides générant des rideaux de fumée entre les insectes maudits et la maison. Devant chaque ouverture, elles suspendirent des mousselines afin de servir de moustiquaire. Mélinda accrocha à tous les cous de la maisonnée des espèces d’amulettes auxquelles elle supposait des vertus préservatives au mal. Un matin, malgré toutes ces protections, barrages contre le mal, Blanche-Marie ne put se lever de son lit. Sa tête était prête à exploser, son corps était lourd, épuisé par la fièvre qui l’avait envahie, elle ne pouvait même plus lever un bras. Mélinda et Antonine échangèrent un regard désespéré et fataliste plein de tristesse. « Leur petiote était malade, leur toute petite était atteinte du mal. » Pendant cinq jours, elles se relièrent à son chevet, luttant à coup de tisanes et de prières, lavant son corps luisant de fièvre, le couvrant quand elle grelottait, l’aidant à vomir quand elle était prise de nausée, nettoyant chaque pouce de sa peau. Elle était devenue une loque tant elle était faible, changeant son lit, aérant la pièce, la fumigeant. Le sixième jour, la fièvre tomba, Blanche-Marie sembla aller mieux, mais Mélinda ne se faisait pas d’illusion, c’était souvent le début de la fin. Dès le lendemain, la deuxième phase de la maladie commença. La jeune fille transpira du sang et aux aisselles apparurent des bubons. Tout en la lavant, Mélinda et Antonine pleuraient, leur petite allait mourir, cela ne pouvait être autrement. Graciane interdite de séjour dans la pièce, auprès de la malade, avait obligation de se calfeutrer. Dans l’obscurité de sa pièce, elle était continuellement plongée dans de longues litanies demandant de l’aide à Dieu et à tous ses saints. Monsieur de Bienville faisait des aller-retour entre sa maison, inquiet pour les siens, et le pavillon dépensant son énergie à secourir, aider, lutter contre ce nouveau fléau. Mais tous étaient désemparés. Trois jours s’étaient écoulés, quand Mélinda trouva Brutus remuant la queue et léchant la main de la jeune fille, la matrone s’apprêtait à le gronder pour son intrusion, quand elle réalisa que la jeune fille le caressait. Elle se précipita et s’exclama : « — elle a plus de fièvre, la petite n’a plus de fièvre, elle est sauvée ! elle est sauvée ! » À cette alerte joyeuse lui répondit le son sourd du corps d’Antonine dégringolant lourdement sur le sol, la maladie était en elle. « — Oh, non, Antonine, pas toi ! »

La vieille servante fut portée sur sa paillasse derrière le rideau qui servait de cloison. Lorsqu’elle rendit l’âme quelques jours plus tard, Blanche-Marie était debout à ses côtés, pleurant, sûre de sa culpabilité, il ne pouvait en être autrement. La mort d’Antonine fut le glas de l’épidémie, de ce jour le nombre de morts chuta. Le fléau avait emporté des centaines d’Orléanais, dont la pétillante Amandine, feu follet des filles, ainsi qu’Henriette et Marguerite, venues comme elle aider à l’hospice. Antonine laissa un grand vide dans la demeure du gouverneur.

épisode 007

La lettre, février 1724

La vie fatalement reprit son cours, les Louisianais apprirent, que le jeune roi Louis XV avait pris possession de son trône, il avait atteint sa majorité, que le cardinal Dubois était mort d’un abcès à la vessie et que le régent, Philippe d’Orléans, illustre parrain de la ville en plein déve­loppement, avait succombé à l’usure d’une constante dissipation.

Promu ingénieur en chef en remplacement de l’ingénieur Le Blond de La Tour, Adrien de Pauger, raisonnablement ambitieux, mit d’autant plus d’ardeur dans sa charge, qu’il vit son autorité renforcée quand il fut admis à siéger au Conseil supérieur de la colonie, bien qu’il n’y comptât pas que des amis. Redoublant d’activité, le bâtisseur put poursuivre plus aisément la réalisation de ses projets, il fit construire une levée de terre meuble, truffée de coquillages fossilisés, qui sur près d’un kilo­mètre de berge, protégeait désormais la ville des crues et des caprices du Mississippi. Près de la place d’Armes, il érigea l’hôtel de la direction de la colonie, pourvu d’une salle de délibé­rations, de bureaux et de logements. Un hôpital, quatre casernes, le pavillon des officiers, le magasin de la Compagnie étaient également sortis de terre pendant qu’à l’embouchure du fleuve, dans l’île de la Balise, des équipes travaillaient à la construction d’un nouveau fort et d’un vaste entrepôt destiné à abriter les marchandises en transit.

*

Dans la cuisine du gouverneur Blanche-Marie, Mélinda et Graciane préparaient le repas. Cette dernière rapportait avec vigueur à ses comparses, ce qui se racontait à l’église et qu’elle avait constaté : « — vous vous rendez compte, le père Claude, un capucin, notre curé, a mis aux enchères les places du premier banc de l’église, tout cela, car il craignait que ses paroissiennes les plus huppées n’en viennent au crêpage de chignon. Vous ne me croirez pas, mais il en a obtenu cent cinquante livres. Personne ne sait par ailleurs si la somme est allée au denier du culte ! Il est vrai que l’idée de tirer profit de la vanité de chacun est en soi judicieuse, à condition de ne pas abuser, car, voyez-vous, encouragé par ce succès, il a empli l’église de bancs qu’il a vendus à une pistole quinze liards la place. C’est une honte, comment voulez-vous que nos paroissiens les plus modestes soient ca­pables de payer ? Eh bien, il faut le voir pour le croire, ils sont contraints d’entendre la messe debout. Quand on sait qu’un bon charpentier reçoit six cents livres par an, même bon chrétien, il ne peut qu’hésiter à s’offrir un banc à l’église, d’autant que les pauvres gens sont déjà dans l’inca­pacité de faire enterrer décemment leurs morts, les prêtres réclament de cinquante à cent livres pour accompagner les défunts au cimetière.

— Que Dieu me damne, mais vous vous révoltez madame contre notre église ! — s’esclaffa monsieur de Bienville que la situation amusait. Il venait de faire irruption dans la pièce, une lettre à la main. – Blanche-Marie, elle est pour toi. Aussi surprises les unes que les autres, elles arrêtèrent leurs activités et fixèrent le document tendu vers la jeune fille avec suspicion. Celle-ci le saisit hésitante, rompit le cachet de cire et le déplia. Il était composé de trois feuillets. Elle commença par examiner l’écriture élégante et penchée, les premières lignes la firent sourire quand elle découvrit l’auteur, mais à la lecture suivirent les larmes à la surprise de son entourage. Quand elle eut fini, elle tendit les feuillets au gouverneur qui l’a lu à son tour.

« Mardi 22 juin 1723

De Thimothée Monrauzeau

Mademoiselle Blanche-Marie Peydédaut

Je vous avais promis de vous écrire et je tiens cette promesse chère à mon cœur. Je trace donc les premières lignes de ma première lettre depuis la maison de mon père à La Rochelle.

Nous sommes rentrés depuis trois mois à bord du Vénus après moult péripéties qui ont grandement rallongé le temps du voyage. De plus, je suis arrivé malade et suis resté alité jusqu’à très peu de temps. Sachez aussi que je vais dans huit jours me rendre à Brest pour entrer à l’École militaire, mais avant tout je veux commencer par ce qui vous tient à cœur.

Mon frère aîné, celui que vous avez si bien soigné à La Nouvelle-Orléans, est rentré ce matin de Bordeaux pour m’apprendre la pendaison des trois hommes responsables de la mort de votre mère. Ils étaient emprisonnés depuis notre retour au fort du Hâ. Lors de notre escale à Cap-Français, dans une taverne du port, l’un d’eux pris de boisson, fut pris d’une crise de culpabilité. Du moins, c’est ce que nous en avons déduit par la suite. Toujours est-il que ses compères affolés ont essayé de le faire taire, mais ils obtinrent l’effet inverse. L’homme se mit à vitupérer, à se débattre, ce qui a attiré l’attention de mon frère qui par hasard avait été désigné pour accompagner les hommes à terre. Comme il intervenait pour éviter toute échauffourée, les deux autres matelots voulurent fuir, mais mon frère comprenant tout à coup de quoi il s’agissait les fit appréhender. Après une prise de corps musclée, il les fit ramener sur le bâtiment. Notre capitaine les fit ferrer en fond de cale. Il a bien été tenté de les pendre de suite à la vergue pour l’exemple, mais afin d’éviter toute mutinerie, ils furent remis à la police du roi arrivé au port de Bordeaux… »

Le reste ne regardait plus monsieur de Bienville. Il lui remit les pages et conclu : « — voilà une bonne chose Blanche-Marie, il vous a été rendu justice. »

Episode 008

Jean Baptiste de Bienville

Un remplaçant inopportun

Monsieur de Bienville ne tenait pas en place. Il allait d’un point à un autre de son bureau, tripotait un objet, le déplaçait, le reposait. Il était très agité, il revenait d’une assemblée réunissant tout ce qui comptait dans la colonie. Tout aurait pu aller pour le mieux si les intrigues, les rivalités, les conflits d’intérêts n’avaient, comme toujours, grevé les efforts des uns et des autres et mobilisé les énergies à des fins privées et futiles. Les querelles, qui avaient toujours existé depuis la fondation de la colonie entre les principaux officiers, entre les gouverneurs et les commissaires ordonnateurs, les partis des uns et des autres, avaient donné lieu à des écrits diffamatoires que l’on fai­sait circuler clandestinement. Tantôt, c’étaient des pla­cards que l’on affichait au coin des rues, tantôt c’étaient des chansons satiriques que l’on colportait. Les querelles s’envenimaient et finis­saient souvent par des duels. Aussi, le conseil supérieur avait jugé qu’il était temps d’y mettre un terme et avait pro­mulgué une ordonnance décrétant des peines contre les délits de ce genre. Il n’en restait pas moins qu’il était l’un des premiers visé par ces attaques souterraines, aussi cela avait entraîné des demandes de justification pour ses moindres actions et dépenses. Il vitipurait, n’hésitant pas à parler d’injustice et passant sciemment sous silence ses chicanes avec l’ingénieur de Pauger, par exemple, avec lequel il s’était disputé une concession sur la rive gauche du Mississippi, en face de La Nouvelle-Orléans. Concession qu’il avait fini par obtenir bien que l’ingénieur l’ait eu défrichée à ses frais. Ou bien oubliant intentionnellement ses affaires avec des contrebandiers, le plus souvent pour le bien-être de la colonie, il était vrai.

Tout cela Graciane le savait. Assise dans un fauteuil près d’un feu de cheminée qui chauffait la pièce bien que la température fut clémente, elle écoutait patiemment celui qui était devenu son amant. « — Vous vous rendez compte, le conseil supérieur de la colo­nie, par une dépêche, c’est même cru obligé d’informer le gouvernement français que l’habitant ne pouvait absolument subsister, si la Compagnie n’en­voyait pas, par tous les vaisseaux, des viandes salées. Il est pour moi inconcevable que notre colonie, après vingt-quatre ans d’existence sur un sol aussi fertile que celui-ci, en soit réduite, à un tel degré de misère et de disette, de mendicité auprès de la compagnie qui fait tout pour cela… »

Il était las, et cela, il ne l’aurait pas avoué même à sa maîtresse, que la dépendance envers la Compagnie l’amena à de telles perspectives. Il y avait toutefois de bonnes nouvelles comme le prouvait le rapport fort inté­ressant sur l’embouchure du fleuve qu’il trouva sur son bureau de l’ingénieur Pauger. Il se mit en demeure de le lire à haute voix, à son auditrice, imperturbable, qui brodait une étoffe devant servir de pièce d’estomac à madame de La Chaise. Il fallait bien amadouer le nouveau commissaire ordonnateur par tous les moyens possible. « — À ma pre­mière visite, j’ai trouvé des navires tirant quatorze, quinze pieds d’eau, et même plus, qui pouvaient y passer aisément. Je regrette que, malgré les représentations de Monsieur  de Bienville, la Compagnie persiste à envoyer ses vaisseaux à Biloxi, où les débarquements s’opèrent avec beaucoup de difficultés, tandis qu’à La Nouvelle-Orléans, ils se fe­raient avec la plus grande facilité ; d’autant plus qu’il est extrêmement pénible et coûteux pour les habitants du fleuve dont le nombre doit s’augmenter tous les jours, vu la fertilité des terres, d’aller à Biloxi chercher leurs nègres et tout ce dont ils peuvent avoir besoin. Ces considérations m’ont déterminé à aller revisiter l’embouchure du fleuve. Je me suis fait accompagner par le père Charlevoix. Nous sommes passés en canot par la passe du Sud, et nous en avons relevé le plan… » Ce rapport, dans lequel étaient expliqués les différents moyens à mettre en œuvre pour creuser l’embouchure du Mississippi, était pré­cieux pour la Louisiane. Le gouverneur avait totalement changé d’humeur. Ce rapport présageait pour La Nouvelle-Orléans la plus belle des destinées, car de par sa situation, la cité présageait de devenir la première ville commerciale de cette partie du Nouveau Monde. Elle était amenée à devenir le point de réunion où les marchands de toutes les parties du globe viendraient échanger l’or et l’argent pour les denrées de ces régions immenses que le Mississippi arrosait. Mais il fallait hâter les travaux afin que s’accomplissent ces hautes desti­nées. Et il ne doutait pas qu’au vu des bénéfices et économies présagées, la Compagnie aille dans le sens du rapport de l’ingénieur.

En attendant comme la paix avait été rétablie entre la France et l’Espa­gne, il avait même reçu l’ordre de restituer Pensacola aux Espagnols, il se retournerait encore une fois vers eux pour aider la colonie à subsister, même si cela allait engendrer des dissensions avec la Compagnie. « — Je sais tout cela mon ami, ne vous énervez pas, cela ne changera rien.

— Je sais bien, mais porter des accusations, ils savent le faire, mais ils oublient un peu vite la paix que je maintiens et qui grâce à elle les enrichit. Car après l’expédition contre les Natchez, il a bien fallu rabattre de la superbe aux Chickassas. Remarquez que je peux me réjouir de leur défaite ; les Chactaas ont répondu à ma demande, et ont détruit entièrement trois villa­ges de cette nation. Les Chickassas sont si féroces et si belliqueux, qu’ils troublaient continuellement le commerce du fleuve. Vous savez, les Chactaas ont rapporté environ quatre cents chevelures et ont fait cent prisonniers. C’est un avan­tage important dans l’état des choses, d’autant que ce résultat a été obtenu sans risquer la vie d’un seul de mes hommes. Avec un peu de chance, ils finiront par se détruire d’eux-mêmes.

Graciane savait que tout aurait pu aller pour le mieux sans les accusations perpétuelles de Monsieur de La Chaise qui cherchait des poux à Jean-Baptiste. Il le faisait passer pour responsable des agissements néfastes de ses subalternes, l’accusait de laisser les habitants et les soldats manquer de tout alors que seuls les commis et directeurs en profitaient. Malgré les conseils de sa maîtresse, Jean-Baptiste avait tenu tête à son principal détracteur, mais que pouvait-on attendre d’autres d’un homme tel que lui, toujours à lutter contre les éléments et les ennemis de la colonie. Il rabattait son caquet à monsieur de La Chaise chaque fois que celui-ci énonçait des énormités envers un pays qu’il ne connaissait pas et que surtout il ne voulait pas connaître, il ne sortait jamais de sa demeure. Vexé, rancunier, haineux envers Jean-Baptiste, l’expert de la Compagnie donnait libre cours à son courroux, et au fil des mois, envoyait rapport sur rapport tant à Lorient qu’à Versailles, demandant son rappel. Cela, Graciane l’avait appris par Jean-Baptiste et lui par ses espions, mais ils ne croyaient pas cela possible.

*

Jean-Baptiste Le Moyne, sieur de Bienville, se rappellerait longtemps du 16 février de l’année 1724, car il venait de passer le commandement à son cousin Monsieur de Boisbriant, lieutenant du roi aux Illinois, qui devenait ainsi gouverneur intéri­maire ! Le zèle de monsieur de la Chaise avait été apprécié en haut lieu, ses critiques avaient été prises en considération. À la surprise de tous, monsieur de Bienville, nommément désigné comme le principal responsable de tous les déboires de la colonie, fut sommé de venir s’expliquer en France sur la mauvaise gestion et la détestable moralité d’une colonie qui avait coûté trois cent mille livres par an au roi et peut-être plus encore à la Compagnie ! La colonie fut stupéfaite et atterrée, indignée de cette disgrâce injustifiée.

Mais avant cela, Jean-Baptiste de Bienville avait dû proclamer un texte qui le contrariait beaucoup et qui allait être placardé dans toute la Colonie. Ce texte prévoyant donnait des haut-le-cœur à son annonceur, il se nommait le « code noir « . Il faisait de l’esclave un bien meuble attaché à un domaine, les esclaves étaient désormais considérés comme du mobi­lier, au même titre que le cheptel animal. Et si le texte faisait obligation aux maîtres d’entretenir la main-d’œuvre servile puisqu’elle n’était pas considérée comme autonome, et devait l’habiller, la nourrir, la soigner et la loger, il ne l’en rabaissait pas moins au rang d’outil animé. Quant à son statut, il était régi dès sa naissance, né d’un mari esclave et d’une femme libre, il était libre, celui d’un mari libre et d’une femme esclave était esclave. Le mariage entre femmes blanches et hommes noirs, ou le contraire était formellement interdit. Du reste, il était totalement proscrit à un prêtre de marier un nègre sans le consentement de son maître et le concubinage entre blancs et noirs totalement interdit. Les enfants des esclaves étaient eux-mêmes esclaves du maître… il était outré, écœuré, mais contraint d’obéir.

*

Jean-Baptiste de Bienville était rentré dépité dans sa maison, monsieur de La Chaise avait donc eu gain de cause, il allait devoir rentrer en France. Il allait falloir rendre des comptes à Versailles. Il savait ne pas être exempt de défauts, mais tout ce qu’il avait fait c’était pour la Colonie. Il était rentré chez lui à peine le coup porté par le butor et surtout avant que ne défilent tous ses amis, et que leur compassion ne l’agace. Il trouva Graciane dans le jardin soignant un rosier reçu en cadeau. À son arrivée, elle se redressa lui adressant son plus beau sourire. « — Madame, j’ai besoin de vous parler, si possible sur l’instant. » Malgré un effort certain, le ton était un peu brusque, ce qui surprit la jardinière d’occasion. Elle abandonna ses outils, retira ses gants et le suivit intriguée. Arrivé dans le bureau, tout à trac, il annonça sans détour son déboire : « — Graciane, ils me renvoient en France ! » Les jambes de la femme se ramollirent. Elle s’appuya sur le fauteuil à sa portée, puis s’y assit. Sa vie à nouveau s’écroulait, il allait falloir refaire, tout reconstruire. Outre les avantages matériels offerts par Jean-Baptiste de Bienville, elle aimait Jean-Baptiste. Aussi en un instant sa vie était devenue un abîme sans fond. Le gouverneur pris dans son propre désarroi n’avait pas perçu celui de sa compagne. Il lui avait tourné le dos les yeux fixés sur le fleuve depuis la porte-fenêtre ouverte. Sans faire attention, il avait poursuivi sa réflexion sans la formuler, puis reprit à voix haute le cours de ses pensées : « — C’est donc pour cela qu’il me semble opportun d’avancer notre mariage. » Graciane sursauta, de quoi parlait-il. « — Excusez-moi Jean-Baptiste, mais de quoi me parlez-vous ? » Il se retourna vers sa maîtresse et réalisa qu’il avait parlé tout haut. « — Je suis désolé, Graciane, vous avez raison, il serait bon de commencer par le début. Je me suis décidé à demander votre main, car la situation dans laquelle je vous fais vivre n’est pas confortable pour vous, ni très rassurante. Le sentiment que j’ai pour vous mérite d’être officialisé, ne serait-ce que pour vous protéger et vous donner le statut que vous méritez celui d’une femme honnête. Je me suis donc enquis auprès du père Davion de mon projet, pour lequel il est favorable. À vrai dire, ne l’eut-il pas été, que j’aurai passé outre. Je me suis aussi rapproché de mon notaire afin de mettre en forme un contrat de mariage qui vous préserve du besoin. Seulement la situation m’amène non pas à remettre ce projet qui me tient à cœur, mais à en changer la forme. Graciane, voulez-vous m’épouser en secret et garder ce secret jusqu’à ce que mes circonvolutions avec Versailles soient finies ? Je sais…

— Chut ! mon ami, n’en dites pas plus. – Graciane était stupéfiée, c’était sûrement le plus beau jour de sa vie. — Bien sûr, j’accepte et sans condition. Nous ferons ce qui vous semble bon Jean-Baptiste.

L’homme respira mieux, il s’y était pris si maladroitement qu’il pensait avoir offusqué sa compagne, la réponse était donc pour lui un soulagement et un baume à ses maux.   « — Je suis conscient que vous méritez mieux, je ne vous fais pas ma demande au meilleur moment, puisque me voilà en disgrâce…

— Jean-Baptiste, c’est vous que j’épouse non la gouvernance de la Louisiane. Et croyez-moi, c’est bien plus que j’en espérai.

— Tout de même ma mie, j’avoue que je n’aurai jamais pensé que ce malotru ait pu avoir gain de cause. Mais, je préfère vous emmener épousée et passant pour ma maîtresse, pour un temps que j’espère court… oh ! et puis pourquoi se justifier mon cœur à ses raisons, tant soi peu que celui-ci est une raison. De plus, il n’est pas question que je parte sans vous. Et comme Versailles sera moins offusqué de me voir faire suivre ma maîtresse, que de me voir déroger à l’épouser, nous laisserons croire à ses mécréants ce qu’ils veulent.

— Ne soyez pas gêné, mon ami, vous savez bien que les apparences sont toujours trompeuses et que ceux qui nous font la leçon sont ceux qui la pratiquent le moins bien. Mon bonheur se suffira de me savoir votre épouse, point besoin, de le crier à tout vent.

Ainsi fut fait, dix jours plus tard, Graciane devenait madame de Bienville.

*

Depuis la certitude de son départ monsieur de Bienville, qui avait été déchu de son poste de gouverneur, s’occupait de ses affaires privées. Il avait épousé Graciane dans une stricte intimité et avait décidé qu’Isaïe et Mélinda entretiendraient sa maison pendant son absence. Son notaire s’occuperait de la productivité de ses autres biens. Il ne lui restait qu’un souci, la situation de Blanche-Marie. Il ne pouvait la ramener en France et ne pouvait la laisser seule dans sa maison avec ses serviteurs, elle était trop jeune pour cela. De plus, elle n’était pas leur maîtresse et ne pouvait être leur servante, sa position serait incomprise et mal perçue, cela lui attirerait sans aucun doute des problèmes. Il n’avait donc qu’une solution, lui procurait un emploi. Il ne pouvait la placer comme servante dans une colonie où les basses besognes étaient de plus en plus dévolues aux esclaves, de plus son éducation et sa naissance, même si elle ne pouvait s’en prévaloir, l’autorisait à ambitionner une place plus gratifiante. Il se mit donc à prospecter les familles orléanaises. La solution vint d’elle-même, et ce fut Jean Roussin, un planteur des alentours de Fort-Rosalie qui l’incita. Monsieur de Bienville le connaissait bien et le savait d’une grande probité. Il l’avait invité à sa table, comme à chacun de ses séjours. Il était, cette fois-ci, venu sans son épouse qui était souffrante, mais ayant appris le prochain départ de l’ancien gouverneur qu’il considérait comme un ami, il n’avait pas reporté son voyage vers la basse Louisiane, et un peu coupable l’avait laissée entre les mains de ses serviteurs. Lors du repas chaleureux que lui offrit monsieur de Bienville et Graciane, il rapporta les nouvelles de la région, rassurant le futur exilé sur le calme qui y régnait désormais, et de l’humeur paisible des Indiens Natchez. Quand vint la fin du dîner, après quelques verres de tafia, dans l’intimité et la chaleur du couple, il en vint à confier ses soucis conjugaux. Madame Roussin, sa jeune épouse, souffrait de solitude, la gestion de sa plantation lui prenait le plus gros de son temps. De la journée voire de plusieurs, il était absent de la maison. Elle avait du mal à tenir sa maison, non pas qu’elle n’y mît pas du sien, mais elle ne se faisait pas à ses nègres. Il était même à peu près sûr qu’elle en avait peur. Graciane le trouva touchant de tant de sollicitude pour son épouse alors qu’au premier abord elle l’avait trouvé un peu rustre, quant à monsieur de Bienville, il entrevit la solution qui pourrait convenir aux problèmes des deux hommes. Après le départ de celui-ci, il s’en ouvrit à son épouse qui trouva l’idée bonne.

*

Monsieur de Bienville convia Blanche-Marie à un entretien qui se déroula dans son bureau, l’un et l’autre debout. « — Blanche-Marie, comme vous le savez, je dois rentrer en France, et je doute que cela soit un simple aller-retour, Versailles risque de me retenir une bonne année, peut être plus, mon retour n’est même pas assuré. – il ne put s’empêcher de toucher le bois de son bureau pour conjurer le sort. — Je me suis donc soucié de votre situation. Vous emmenez en France, cela me paraît difficile, je n’y ai pas assez d’accointances pour m’assurer de votre position contrairement à ici. Il est évident que pour votre engagement, je considère que votre servitude est réglée, et vous remettrez un document officiel de mon notaire mettant un terme à ce chapitre. – La toute jeune fille l’écoutait avec attention, attendant la chute du monologue. Elle était depuis l’annonce de la nouvelle du départ de son protecteur fort inquiète de son devenir, aussi, bien que tendue, elle était rassurée de voir que celui-ci y avait pensé. — j’ai cherché en vain une place de gouvernante ou de préceptrice dans une famille respectable de la ville. Mais une occasion s’est présentée à moi. Je vous ai trouvé une place de dame de compagnie qui pourrait aller jusqu’à celle de gouvernante au sein de l’habitation d’un planteur. C’est un couple des plus honorables, l’homme est d’une honnêteté assurée et sa jeune épouse est une femme charmante. Si cela vous convient, je m’assurerai d’un contrat en bonne et due forme, avec appointement honorable en plus de la nourriture et du blanchiment. Bien évidemment, vous avez le choix à vous de décidefir Blanche-Marie.

C’était tout vu, elle se savait sans choix encore une fois, de plus elle comprenait que la situation était avantageuse. « — Monsieur, je vous remercie de votre sollicitude. Je ne peux qu’accepter votre proposition. Il est évident que je ne peux retourner en France, personne ne m’y attend et surtout pas ma famille, quelle que soit sa branche. De plus, je ne serai restée à votre charge. »

Chapitre 009

Les départs, 1^er avril 1724

Le canot oscillait au bord du rivage. Blanche-Marie était installée au centre avec à ses pieds Brutus la gueule sur ses genoux. Elle caressait machinalement le molosse, que le gouverneur lui avait cédé, estimant qu’elle n’aurait pas ni meilleur garde du corps ni meilleur chaperon. Elle avait le cœur en berne, encore une fois elle quittait un havre bienveillant pour l’inconnu. À bord de l’embarcation étaient montés les hommes de l’équipage qui à la force des bras, quand la voile ne suffirait pas, remonteraient le courant du Mississippi. Ils étaient tous aux ordres de Jean Roussin. Il y avait trois Indiens, des Chactas, six de ses nègres et un militaire, François Dumont de Montigny, un officier du génie, qui profitait du voyage pour prendre son poste à Fort-Rosalie. De la rive, Martha et Toinette se tenant par la taille, lui prodiguait leurs conseils jusqu’à la dernière minute. Les yeux pleins de larmes, elles juraient de se revoir. Les deux jeunes femmes étaient les dernières à résider encore dans la ville, Paulette était partie s’installer à La Mobile avec un artisan ferronnier et Marie tout comme Toinette avait épousé un militaire de la Compagnie Suisse et l’avait suivie à Pensacola. Graciane de son côté s’approchait de l’île Dauphine où l’attendait « la Bellone » le navire qui devait la mener en France avec son nouvel époux. Encore une fois, la roue de la vie tournait.

*

Cela faisait vingt-sept ans que monsieur de Bienville était l’âme de la colonie, c’était l’œuvre de sa vie. Il y avait mis toute son énergie, tout sacrifié. Sa volonté, son courage, avait plus d’une fois changé le sort de la colonie. Comme son frère, Monsieur de Châteauguay, lui aussi prié d’aller rendre des comptes, il avait mis un certain temps à faire ses bagages, aussi ce n’était que ce premier jour d’avril qu’ils commençaient leur retour vers la France. Ce jour-là après avoir suivi le cours du bayou Saint-Jean, traversé le lac Pontchartrain puis la passe de chef menteur, et ensuite le lac Borgne, ils étaient arrivés à l’île Dauphine. Sur la plage de sable blond, le regard absent, il écoutait sans prêter attention à ce qui l’entourait. Il avait l’humeur préoccupée, il se mit à chercher la silhouette élégante de Graciane, seul baume à son cœur. Il la vit de dos, les épaules droites, le port de tête légèrement arrogant, Titsie la protégeant du soleil avec un large parasol, son petit calé sur la hanche, elle regardait au loin le navire qui allait les emporter. Sentant son regard sur elle, elle se retourna avec une moue sceptique sur les lèvres qu’elle transforma en sourire bienveillant en rencontrant ses yeux. Il y avait foule sur la plage, les plus riches planteurs comme les pauvres étaient consternés, des pétitions avaient circulé, tous étaient persuadés que sans lui tout allait s’effondrer. Sur la rive du golfe du Mexique s’étaient rassemblés des planteurs, des officiers, des commerçants, des Canadiens, des Amérindiens, même des Natchez afin de dire adieu à leur gouverneur. Graciane indifférente au tumulte fixait le navire pendant que Jean-Baptiste remerciait ses soutiens et faisait ses adieux, rassurant chacun sur son éventuel retour, car il reviendrait de cela, il était sûr. Les adieux s’éternisaient, elle ne bronchait pas, une brise souleva sa jupe perturbant sa contemplation, elle la rabattit puis relevant la tête vers la mer, elle fut intriguée par l’inclinaison singulière du navire. Elle resta interloquée, il semblait pencher de plus en plus sur un côté, puis il vacilla et commença à couler sous ses yeux. Autour d’elle ce ne fut que cris de stupéfaction. Les passagers, affolés, se jetaient à la mer. Les canots et chaloupes, venues escorter le gouverneur, allèrent les secourir. Ceux qui faisaient déjà le va-et-vient afin de faire embarquer les passagers, furent les premiers à extirper des eaux les malheureux. Très vite, les naufragés furent repêchés, mais il ne resta rien du bâtiment. Lorsque Jean-Baptiste, qui comme la plupart des hommes avait sauté dans une embarcation, revint, il croisa le regard interrogatif de sa compagne. Il haussa simplement les épaules. Fataliste Graciane se laissa raccompagner à la maison allouée au gouverneur jusqu’à son départ. Elle y attendit patiemment son époux, buvant tranquillement un thé servi par sa servante. Quant au soir, il rentra avec trois hommes dont monsieur de Châteauguay, elle avait fait préparer un repas et les accueillit avec un sourire radieux plein de connivence. « — Mon ami, il semblerait que nous soyons obligés de remettre notre départ et de rester un peu plus longtemps.

— je le crains bien.

Le dialogue tira un sourire à tous, car tous s’y attendaient, Graciane ne savait pas comment, mais elle savait comme ses compagnons que ce n’était pas sur ce navire qu’elle ferait le voyage, d’ailleurs les coffres du couple n’avaient pas été chargés à bord de « la Bellone« dont le seul défaut était une quille très abîmée. Elle avait toutefois été fort surprise de le voir s’enfoncer dans l’eau. Ce naufrage retarda donc le passage de tous pour la France, ils regagnèrent La Nouvelle-Orléans à la surprise des Orléanais. La nouvelle était fort déplaisante pour certains, car en plus du retour indésirable de l’ancien gouverneur, le navire avait coulé avec soixante mille écus qu’il devait emporter en métropole. C’était une catastrophe pour monsieur de la Chaise, qu’un pareil trésor eut été englouti allait fort contrarier la Compagnie. En fait, il n’était pas perdu pour tout le monde. Monsieur de Bienville avait estimé que c’était un juste dédommagement pour lui et tous ceux qui comme lui avaient été révoqués suite aux diffamations du nouveau commissaire ordonnateur. Avec ses frères et quelques hommes fidèles, ils avaient détourné le coffre détenant le pactole qui servirait notamment à graisser bien des mains à Versailles pour faciliter leur retour. Monsieur de Bienville supposait que, lorsque l’on s’occuperait de l’épave, on penserait que la mer avait emporté le butin déjà partagé entre les complices. Bien sûr, les plus perspicaces penseraient « à un accident prémédité », mais comment le prouver ?

Puisqu’il ne pouvait partir, monsieur de Bienville, en attendant un autre navire, prépara sa défense. Il écrivit un mémoire qu’il adressa au conseil de Marine empreint de plus de dignité que d’amertume. C’était la justification d’un soldat et d’un colo­nisateur, il commença par rappeler ses états de service, puis il s’étendit sur l’exploration du Mississippi et ses méthodes d’administration de la colonie qui lui avait été confiée et les difficultés qu’il avait rencontrées. Mais il savait qu’il lui fallait contrecarrer les rapports circonstanciés, expédiés par Monsieur  de La Chaise, qui s’ils ne niaient pas la valeur militaire de Bienville et de ses frères, vivants ou morts, démontraient avec force et clarté, que les Le Moyne, Normands âpres au gain, s’étaient toujours servis… en servant !

*

Trois mois plus tard, le cœur brisé, monsieur de Bienville et Graciane partaient pour la France, sur « la Gironde « . Longtemps accoudé au bastingage, Jean-Baptiste de Bienville, qui avait maintenant quarante-six ans, regarda les côtes bleues et embrumées de la Louisiane s’éloigner de ses yeux, mais pas de son cœur. Il laissait une population de cinq mille individus, dont treize cents nègres.

Cette histoire met en scène des personnages réels et des personnages fictifs ainsi que des événements et des dialogues inventés à des fins dramatiques et afin de compléter les vides des biographies. Les illustrations des personnages ne sauraient être confondues avec les personnes réelles.

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